Андрей перекинул ружьё на правое плечо и по белой целине, напоминающей больше пока пух, чем снег, зашагал к тому месту, где отметины от чьих-то лап прерывались.
Подойдя, застыл в недоумении. Стал вглядываться в отметины на снегу. Облачко пара появлялось перед его лицом при каждом выдохе.
Перебрал в голове типы отпечатков, виденные им лично, и которые попадались на картинках в книгах про охоту. Присел. Подумал сначала о волке, но, присмотревшись внимательней, понял, что предположение неверное. Во-первых, диаметр отпечатков слишком маленький, во-вторых, цепочка идет ломаной линией, как у… восточносибирской рыси, к примеру. Да вот только восточносибирская рысь на то и восточносибирская, чтобы обитать в тех краях.
Тогда чьи же это следы?
К сожалению, как бы Андрей не вглядывался, не мог разобрать самого узора отпечатка. Слишком пушистый, «молодой» снег не удержал форму. А другая информация, которую удалось считать, не отвечала ни на один вопрос, только больше запутывала.
Следок размером примерно 5 на 10 см. Цепочка неровная. Расстояние между лапами сантиметров 25. Значит, кто бы ни оставил эти следы, ростом он не более метра. Странная особенность: с периодичностью в шаг, справа, виднелись неглубокие бороздки, будто животное прихрамывало на одну ногу, волочило её, поэтому ненароком цепляло немного снега рядом с собой.
Андрей любил охоту, но не мог назвать себя профессиональным охотником. Поэтому читать все следы на свете он не мог, хотя до этого дня считал, что может по отпечатку определить любого животного в округе.
«Может, это первый снег во всем виноват, – предположил он, – смазал знакомые очертания?».
Выпрямился. Посмотрел вдаль убегающей цепочке. Можно пройти по ней, посмотреть, куда приведет. Но тут, как назло, сверху мягко опустилась жирная снежинка, за которой последовала вторая, третья, четвертая, пятая, пока, наконец, всё вокруг не зарябило от падающего снега.
Андрей недовольно посмотрел на небо.
– Да-м, видимо, не суждено знать.
Уже собрался уходить, как до него дошло самое странное. Почему-то он не заметил это сразу. Следы шли от деревьев по направлению к дому, обрываясь где-то в ста метрах от забора. Вопрос – где обратные следы? Где следы того, как животное развернулось и ушло обратно? Только птица может, когда ей вздумается, взмыть в воздух. Эта цепочка обрывалась. Следы говорили: животное пришло, не доходя ста метров до забора, остановилось, а потом исчезло… либо, другое, ещё более бредовое предположение: животное всё ещё должно находиться здесь.