Вий начал озираться, пытаясь сделать это незаметно. Должен же быть хоть какой-то выход? Мрак продолжал беззаботно болтать:
– Теперь у нас образовалась ещё одна пустота. Скрипень. Конечно, в этом виноваты нынешние участники отряда, призвали Скрипеня в непроверенного и несогласного носителя. Но тут ничего не поделаешь.
Голос звучал то с одной стороны, то с другой. Вий так и не отыскал ни одного пути к побегу.
– Поэтому я предлагаю тебе место Скрипеня в отряде, – сказал Мрак. – Ты уже давно в подлунном мире. Ты отыскал себе отличного носителя, который позволил тебе значительно поднять мощь. Ты имеешь наглость и амбиции. Ты доказал это, в одиночку выступив против Харитона и всего московского княжества. Мне нужны такие воители.
Вий разинул рот.
– Но ведь я… – он дёрнул головой. – Я отступник.
– Ты так и не понял? – мягкий голос наполнился насмешкой. – Хорошо. Я тебе расскажу все с самого начала. Цени моё доверие. Ты первый, кто будет посвящён во все тонкости моего гениального плана.
Вий хмыкнул и заёрзал, устраиваясь у костра. Тьма шевельнулась и соткалась в маленького тёмного человечка. Тот вышел к костру и опустился по другую сторону.
– Когда есть собеседник, куда лучше, не правда ли? – улыбнулся он. Какое-то время они смотрели в глаза друг другу. Зелёные глаза Харлампа передались и демону, хотя искусство Зелёного Сглаза осталось с носителем. Можно только надеяться, что пока он сидит тут, отряд Полуночи не соблазнится выковырять эту ценность из бедного человечишки.
– И так, – тоном наставника в школе начал маленький человек. – Все мы знаем о так называемом проклятии святогорова рода.
Вий кивнул. Мрак самодовольно откинул голову и продолжил.
– Проклятие – это я! Я прихожу в подлунный мир, набираю силу, схожусь с богатырями в великой битве и… проигрываю. Меня изгоняют, но тленный дух не позволяет мне упасть назад в преисподнюю. Я попадаю сюда, набираюсь сил, и примерно через полвека всё повторяется сызнова.
Мрак взглянул на Вия.
– Что бы ты сделал на моем месте? Это же обидно – из раза в раз проигрывать этим увальням.
– То же самое, что сделал ты.
– Да. Я призвал других демонов и создал отряд Полуночи. Не помогло. Сильномогучих богатырей стало рождаться больше. Каждый раз столько, сколько требуется для победы над отрядом и мной.
– Хитрость?