Со страдальческим выражением на лице, словно ему предстояло пройти все круги ада, мужчина смиренно встал и неподвижно замер, ожидая тишины вокруг. Николай Иванович Кузнецов, которого все собравшиеся знали, как счастливого мужа, гордого отца, ценного сотрудника и мастера на все руки, поднял свой бокал и произнёс короткий тост: «Желаю, чтобы новый год для всех нас во всём стал лучше старого!» Затем он быстро выпил шампанское и смущённо сел на место, а за столом тем временем воцарилась удивительная тишина. Казалось, даже бездушный телевизор убавил громкость, чтобы внезапно посерьёзневшие гости могли в полной мере осмыслить для себя смысл сказанного, а затем взорваться восторженными криками, наперебой нахваливая хозяина за его мудрость. Несмотря на то, что всего пару минут назад каждый из них в красках расписывал остальным, как у него всё в жизни хорошо, теперь все единодушно сходились во мнении, что было бы действительно неплохо хоть немного, хоть в чём-то, но оказаться в плюсе в новом году. А в глазах Елены Кузнецовой на мгновение промелькнула гордость за супруга. Она собиралась сказать ему что-нибудь приятное, но тут на скатерти появилось огромное красное пятно от селёдки под шубой, и её мысли автоматически переключились на предстоящие завтрашние хлопоты.
После традиционного бокала шампанского взрослые переключились на более крепкие напитки. Водка наполнила рюмки мужчин, а вино бокалы женщин. Гости становились всё веселее, разговоры всё шумнее, и лишь хозяин безучастно сидел на своём месте, витая в мыслях где-то далеко от спального района заснеженного города. Николай Кузнецов лениво ковырял вилкой салат, натужно улыбался гостям и отделывался от участия в разговорах короткими фразами. Было видно, что ему не по себе, и когда представился спасительный предлог покурить, он первым выбрался из-за стола и поспешил на балкон. Сейчас он мечтал всего лишь о нескольких минутах тишины и одиночества, но и этому не суждено было сбыться.
– Колян, ты чего такой хмурый? – На балконе появился Артём, его коллега и по совместительству всегда весёлый холостяк, который после нескольких часов застолья наверняка поедет в какой-нибудь клуб в поисках мимолётной любви. Потому что искренне верил: как встретишь Новый год, так его и проведёшь. – Праздник же!