А затем на них кто-то напал. Точнее, кто-то проломил Купером, который весил под сто двадцать килограмм, углепластовую стену, и тут же растворился в соседних зарослях. Купер не пострадал, но и нападавшего не видел. Клялся, что его сзади схватили, и просто швырнули, как игрушку. До ночи отряд простоял в поселке, добирая еду и воду, а с рассветом начал движение к челноку. Пять с половиной километров они шли уже девятый час, поминутно оглядываясь, стреляя на каждый шорох, и отчаянно матеря неведомого врага, отнявшего и разбившего уже три гравитона из четырех имевшихся.
Купер нацепил гравитон на мешок, и тут же схватил его за лямки, пришитые по фронту как раз для целей волочения за собой. Облегченный до состояния почти невесомости, мешок легко заскользил по траве. И почти тут же бойцы отряда стали оседать на землю, держась за головы. Мир померк и завалился на бок и у лейтенанта.
– Последний гравитон! Да чтоб тебя!! Выходи, тварь!!!
– Купер, не ори. И так башка трещит.
Лейтенант приподнялся на локте, и оглядел место скоротечной схватки. На ногах был только крепкий Купер, яростно пыхтевший около тяжело просевшего мешка. Громоздкая туша пяти метров длинной и в метр шириной лишилась последнего гравитона, и волочить ее теперь придется всем отрядом. Ольга, как врач и хрупкая девушка, не в счет. Вэйнс, Марков, Липски и Ольга только поднимались с земли, так же растерянно озираясь, как и сам лейтенант Еремин минутой назад.
– Кто что заметил? – спросил Еремин, но бойцы лишь отрицательно мотнули головами. – Плохо. Пора бы уже и убить кого-нибудь, а никого не видно. Марти, что со связью?
– Тишина. Нет связи. И глючит не у нас.
– Язык прикуси. – Осадил молодого Марти более опытный сержант Марков.
Этот успел повоевать с правительственными бойцами на паре планет, и держался не в пример спокойнее. И экзоскелетчиков видел, и зачистки пересиживал. Остальная группа была до мозга костей каперской, и прямого боя старалась избегать. И угораздило же так вляпаться. Лейтенант заковыристо выругался, и дал команду на движение. Метаре нужны продукты, даже ценой жизни маленькой группы неудачников.
Едва мужчины впряглись в лямки, в подлеске молнией промелькнуло какое-то существо, высокое, и чудовищно худое, которое на невообразимой для живого скорости пронеслось мимо Ольги и, сбив с ног и Маркова, и Купера унеслось в лес. Даже рассмотреть толком не получилось, не то, что выстрелить. А через две секунды лес огласила такая отборная матерщина Купера, что даже щебетавшие птицы стыдливо замолчали. Из разорванного по всей длине мешка, повышенной, между прочим, прочности, высыпался почти весь груз. Лейтенант только зло сплюнул.