– Мальчик!!
Парнишка вздрогнул, оглянулся на них и бросился бежать вдоль озера.
– Стой!! Мальчик, стой! Помоги нам!
– Мальчик, мы заблудились! Помоги!
– Подожди!
Они орали на три голоса и бежали следом за ним по своей стороне озера. Пацаненок не останавливался. Сосны здесь росли высокие, прямые, под ними было просторно, и ребенок в своем светлом наряде был далеко заметен. Андрей вырвался вперед, девчонки отстали. Мальчик все же ускользнул бы, но оглянулся на них, тут же споткнулся, упал.
– Папа!!!! – закричал он.
Ребята не заметили, откуда, из-за какого дерева появился мужик и встал прямо перед Андреем.
– Извините, мы его напугали! Помогите нам, мы заблудились, мы геологи, – задыхаясь от быстрого бега, проговорил Андрей.
Мужик, в таком же наряде, как и мальчик, не раздумывая, изо всей силы шарахнул его кулаком по лицу. От неожиданности Андрей упал.
– А-а-а! Не бейте, стойте! – заорала Женя.
– Мы ничего не сделали мальчику!
От усталости, девчонки не могли перевести дух, говорили отрывисто, Женя кинулась к Андрею, помогла ему встать. Нос у него был разбит, текла кровь.
– Вы что делаете?! За что вы его?
– Мы же просим помощи!
Мужик все так же молча сделал шаг к Андрею, Оля встала у него на пути. Казалось, еще секунда – и она тоже получит удар, мужик уже и руку поднял, но вдруг приостановился и пристально посмотрел за нее. Ольга обернулась и вскрикнула: сразу за ними стоял другой лесной житель, заросший окладистой черной бородой с легкой проседью. У обоих были бороды и длинные волосы, собранные в хвостики сзади.
– Погоди, разберемся, – сказал второй, явно постарше. – Рассказывай! – приказал он Ольге.
– Мы тут на практике, студенты, в экспедиции. Наш начальник пропал, а мы заблудились, не можем найти заимку лесника, там все наши…
Бородачи молчали, и Оля принялась сумбурно рассказывать снова, уже подробнее:
– Мы пошли в тайгу вчетвером, нас трое – и еще с нами был замначальника партии. Он один знал, куда идти, а мы первый раз тут. И он пропал, а мы хотели вернуться к остальным, но заблудились. Может быть Олегу помощь нужна, мы его не смогли найти, хотели привести остальных геологов, но заблудились. Помогите нам, пожалуйста. Мы за мальчиком побежали, потому что боялись, что без него не найдем взрослых, в смысле – вас.
– Где ваша заимка? Карта есть?