Работая вместе со взрослыми, он быстро научился работать с
тяжелым манипулятором и уже на исходе вторых суток сам растаскивал
завалы из бетонных плит. Тела погибших складывали возле развалин, и
их собирали курсирующие по развалинам грузовики.
Особенно запомнилась погибшая девочка, прижимавшая к себе
игрушечного медвежонка, словно желая защитить игрушку. Их так и
увезли вместе, потому что никому и в голову не пришло разлучать эту
пару. Девочка оставалась в поле зрения Баркова-младшего лишь десять
минут, но эта картинка врезалась в память Анатолия навсегда.
Именно тогда в нем что-то сдвинулось. Анатолий вдруг понял, что
тварей, что устроили такое, нужно давить, как насекомых. Размеренно
и беспощадно.
В летное училище он поступил довольно легко. Пилотов уже тогда
не хватало, и главным критерием отбора было скорее здоровье, чем
что-то другое. Но Барков даже видавших виды преподавателей удивлял
своим яростным желанием учиться. Когда у него было свободное время,
он или сидел над учебниками, или работал на пилотажном симуляторе.
А когда начались первые полеты, ухитрялся летать за себя и за тех,
кто по разным причинам не смог.
Окончив училище с отличием, он был распределен на базу
«Новосибирск» в 158-й ИАП и практически сразу попал в настоящую
мясорубку. Полк лишился почти половины машин, но прорыв они тогда
заткнули. Потом было еще несколько боевых вылетов, но возможности
подстрелить врага так и не представилось. Командование как могло
берегло молодых пилотов, позволяя им наработать боевой опыт, и
посылало только в основной волне истребителей. Но два прорыва,
последовавшие один за другим, резко изменили ситуацию. Полк сразу
потерял почти четверть пилотов, а эскадрилья Баркова половину.
Поэтому в этом вылете он пошел в передовой группе.
Вывернув из-за корпуса обреченного корабля, Анатолий еще успел
увидеть, как второй «чемодан» буквально вывернуло наизнанку мощным
взрывом и обломки, дымясь, устремились к Земле. Чем и куда попали
его товарищи по эскадрилье, он спросить уже не успел. Пространство
перед облаком засверкало, и из пустоты начали одна за другой
вываливаться «калоши». Он машинально пересчитал противников, а
сознание уже дало команду сбросить подвесные баки. И только
убегающая мгновенная мысль заставила корпус машины чуть
приподняться, направляя тяжелые «сливы» пэтэбэшек в сторону
врага.