- Начинайте приготовления к свадьбе, тянуть не будем, - велел тот и удалился, оставив отца благоговеть.
Мачеха охнула и упала в обморок. Ну, это у нее любимое занятие. Порой мне кажется, что этому ее научили в детстве – в любой непонятной ситуации падай в обморок. Универсальное средство.
- Поздравляю вас, Фабиана, - пропела императрица, поравнявшись со мной. – Надеюсь, ваши дочери будут симпатичнее такс, - шепнула следом. – Советую первенца назвать Симоном.
Она удалилась, довольная собой, оставив меня затравленно смотреть ей вслед. Значит, все-таки месть. Проклятая болтушка Стефания! И все из-за какого-то рубинового ожерелья, будь и оно трижды проклято, как и мой язык!
Что же теперь делать?!
***
- Нет, нет и нет! – папа даже топнул ногой, выслушав меня, когда после бала мы с ним ушли в кабинет. – Не желаю ничего знать! Для тебя это уникальный шанс, что выпадает раз в жизни!
- Это ты так мягко намекнул, что никакой приличный мужчина по собственной воле не захочет взять меня в жены? – кипя злостью, обронила я с горечью.
- И это тоже, - он не стал юлить. – Ты прекрасно знаешь о том, что ты полукровка. Все дворяне стремятся взять в жены чистокровную демоницу.
- Но ты любил маму, женился на ней, несмотря на то, кем она являлась!
- Я был молод, наивен и влюблен по уши!
- Значит, ты сожалел о вашем браке?!
- Да, жалел! – грохнул отец. – Когда общество от меня отвернулось! Когда почти разорился, ведь никто не хотел иметь со мной дела! Когда друзья и родные переходили на другую сторону улицы, завидев меня издалека!
- Значит, ты был недостоин любви такой женщины, какой была моя мама! – выпалила, чувствуя, как на глазах закипают злые слезы.
- Дочка, у тебя есть шанс стать уважаемой в нашем обществе! Брак с племянником императора…
- Не состоится! – перебила его. – Я не пойду за того, кого никогда даже не видела! А уж после того, какие о нем ходят слухи – и подавно!
- И какие же это слухи?
- Он азартен.
- Как и все мужчины, - папа фыркнул.
- У него куча любовниц.
- Потому что герцог красив, богат и не женат, - парировал отец.
- Он жесток, вспыльчив и злопамятен.
- Любовь смягчит его сердце, доченька!
- Нет, нет и нет! – теперь уже я топала ногами. – Не стану его женой, ни за что и никогда!
- Не перечь отцу! – грохнул он. – Сам император так решил. От такой чести не отказываются, Фабиана! Я и не надеялся устроить твою судьбу столь удачным образом. Ты выйдешь за него!