— Думаешь, найдём что-то подходящее? — спросил Свен, подходя к мужчине.
— Найдём, — уверенно ответил тот. — Мокшане хоть и живут разрозненно, но гостеприимны. Главное — не напугать их.
Здоровяк кивнул. Он то понимал. Лесные охотники были мирными, но и за себя постоять могли. А в густом лесу лук сподручнее топора станет.
К вечеру они заметили на берегу небольшое поселение. Небольшие низкие избы, крытые дёрном, стояли среди деревьев, а на берегу виднелись лодки. Дымок, поднимающийся из труб, говорил о том, что люди здесь есть.
— Пристаём, — решил Эгиль, — но осторожно. Не будем пугать их.
Драккары медленно подошли к берегу. Мужчины первыми сошли на землю, оставив остальной хирд на кораблях. Они подошли к ближайшему дому, где их встретил пожилой мужчина с седыми волосами и добродушным лицом.
— Мир вашему дому, — сказал Эгиль, слегка наклонив голову. — Мы путники, ищем место для отдыха и припасов. Можем ли мы остановиться здесь?
Мужчина внимательно посмотрел на них, затем кивнул.
— Мир вашему дому, — ответил он. — Останавливайтесь. У нас есть место и еда.
Эгиль поблагодарил, протянул тому серебряную куну за постой и вернулся к кораблям, чтобы сообщить остальным. Вскоре северяне уже разгружались, готовясь к ночлегу.
Мокшане оказались гостеприимными хозяевами. Они накормили гостей свежей рыбой и дичью, а также предложили место для отдыха. Конунг и его люди были благодарны.
— Завтра двинемся дальше, — сказал Эгиль, обращаясь к своим. — Но сегодня отдыхайте. Завтра будет тяжёлый день.
Хирдманы закивали, затрясли топорами, одобряюще покрикивая, их лица выражали радость. После долгого пути отдых был как нельзя кстати. Пусть они и были привычными к вечной качке, но на земле побыть им было приятно.
Сам же у костра присел, ворошит угли прутиком да в огонь смотрит. Тут и староста подошёл, северянин вспомнил, что того Гараем кличут. Тоже подле него пристроился. Сидит, молчит. Наконец заговорил:
— Издалеча путь держите?
Эгиль кивнул, мол, да. Лишнего он старался никому не рассказывать. Зачем то людям сторонним знать.
— Осень-то нонче какая тёплая, — пробормотал мужик, явно что-то другое сказать хотел, но смолчал.
В ответ лишь нового кивка удостоился.
— Я по делу пришёл. Вои-то твои небось по девкам соскучились, а нам новая кровь не помешает, — наконец перешёл Гарай к сути. — Так ежели кто хочет, может себе какую нравится из свободных выбрать. Может, кто и понесёт. Ночь-то сегодня вон какая дивная. Крепкие дети от таких ночей да робят нарождаются.