Но, как это обычно бывает, события
которые привели к дальнейшим событиям не зависели от решений
правительств Марса или Земли. Вслед за ростом, военной эскалации,
увеличилось и количество радикально настроенных групп по обе
стороны. Особенно это касалась Земли, так как людям, живущим под
открытым небом, было тяжело забыть позор двухлетней давности.
Некоторые горячие головы призывали начать астероидную
бомбардировку, разгонять особо крупные метеориты в области пояса и
направлять их по баллистической траектории в сторону Марса. Но
станции планетарной обороны с лёгкостью смогли бы перехватить их
задолго до того момента, как они достигли бы поверхности. Марс
пытался найти способ мирного урегулирования конфликта и даже смогли
добиться значительных уступок со стороны Земли, пока всё не
обрушилось прямо в пропасть.
Шестого ноября двадцать второго года
колонизационной эры, частное судно под флагом Марса столкнулось с
земным транспортным кораблём. До сих пор доподлинно не известно,
была ли это случайность или чей-то умысел. Важно лишь то, что это
столкновение произошло на низкой околоземной орбите. Технологии
управления гравитацией были ещё слишком слабо распространены, чтобы
использоваться повсеместно, поэтому для доставки тяжёлых грузов с
орбиты на поверхность планеты использовалась система из трёх
планетарных лифтов.
«Небесная колонна» была одним из
них. Эпохальное сооружение, протянувшееся от экватора в небо.
Колоссальная конструкция которая сделала возможным строительство на
орбите и колонизацию луны лёгким делом за счёт крайне простого и
дешёвого способа доставки грузов с поверхности на орбиту и обратно.
Являясь самым крупным из трёх лифтов, «Небесная колонна» отвечала
за поставку больших объёмов тяжёлых грузов между поверхностью и
орбитой. Транспортный корабль «Стефания Норт» как раз заходил на
курс стыковки с орбитальным лифтом, когда в него врезался лёгкий
марсианский фрахтовик. В космосе, с его скоростями это имело
фатальные последствия для обоих кораблей. Но основная угроза
заключалась не в самом факте столкновения, а в двух моментах.
Первым, являлся груз «Стефании Норт», которым были двести тысяч тон
обработанной металлической руды. А вторым моментом было место, в
котором произошла катастрофа.
Худшего и представить было
нельзя.