— Да ударь ты хоть по чему-нибудь, чтоб мы услышали! — сорвался на крик молодой инженер-космодорожник, сидящий рядом с пилотом. — Будь ты проклят, Дэн, ударь по трубе, не издевайся. Ну кому туда было еще идти? Ученый здесь ты, вот и разбирайся, что это за дрянь. Хватит нас изводить.
Он проорался и замер, чуть не сболтнув, что они улетят отсюда, не дожидаясь его возвращения. Так уж сговорились: свои шкуры дороже жизни этого мозговика.
Возможно, он это и сам понял, вот и терзал их страхом, чтобы прониклись и дождались.
Но... ответа не было. Ни звука.
Лишь мучительная тишина из динамиков. Давящая, липкая.
Что-то тихо загудело. Включились воздухоочистители. Заскрипели натужно так. Мужчины дружно вздрогнули и уставились в одно и то же место. Сработали фильтры, закрутив лопастями.
Пилот перевел взгляд на рабочий пульт навигатора. Датчики удаленного управления вспыхнули красным. Сглотнув, он сел ровнее. Все шло в какую-то бездну.
— Выберусь — неделю гужбанить буду, а потом женюсь на сисястой стриптизерше, — выдохнул он, пытаясь успокоиться.
Ему никто не ответил. Не до того было.
У ног мужчин клубилась легкая желтоватая дымка. В воздуховоде нечто шипяще выдохнуло и затихло.
— Дэм! — взвыл пилот. — Сын ты космической шлюхи! Подай хоть какой-то знак! Да дождемся мы тебя, упырь ты. Дождемся. Хватит нас пугать. Думаешь, я не пойму, что это ты?
Он поднял руку, чтобы снова вытереть пот платком, и размазал по лбу густую черную полосу.
Поднеся ткань к лицу, замер. В следующее мгновение он провел ладонью по лысине, испачкав пальцы в маслянистой, тягучей жиже, капающей сверху.
Запрокинув голову, в ужасе уставился на решетку воздуховода, из которой медленно, словно рождаясь в муках, извергалось нечто, истекая грязной нефтяной массой и обретая зловещие, отдаленно человеческие очертания. Это было искаженное лицо Дэна.
Монстр разверз черную, беззубую пасть в беззвучном крике...
3. Глава 1
Два года спустя.
Межзвездный корабль С класса «Феникс».
Первый день после гиперпрыжка.
Больно. Голова трещала так, словно мозг торопился её покинуть. Я лежала на узкой стандартной койке каюты и пыталась сообразить — вышла ли я из анабиотического сна или всё ещё нахожусь в нём.
Загадка.
Попыталась пошевелить пальцами. Получилось. Соединила указательный с большим и надавила ногтем на подушечку. Чувствую.