Опустилась она на землю и увидела своего спасителя. Когтистые лапы, чешуйчатое тело, перепончатые крылья, три головы.
– Змей Горыныч, – заикаясь, пролепетала Зайка, – сспассибо!
– Не за что! – ответил Горыныч. – Просто здесь есть удобнее.
И он принялся разводить огонь под огромным котлом.
– Как ты вообще в Омуте оказалась? – говорил Змей, по-хозяйски подкладывая дрова. – Русалки – самые опасные твари! Еще чуть-чуть и утонула бы! Ну, говори, куда шла?
– Я от Камня, налево, а там Енот, – бормотала полумертвая от ужаса Зайка, – потом направо, а здесь Омут. Путь я ищу до Пещеры.
– А! Себя, значит, ищешь, – догадался Горыныч и усмехнулся, – этому можно помочь. Смотри, я сейчас кину жребий. Вот если правая голова тебя съест – богатой будешь. Если левая – добра молодца встретишь – я как раз съел его вчера. А если средняя – быть тебе моим обедом!
И он громко расхохотался.
– Так ты есть хочешь? – посочувствовала Зайка.
– Ага! – кивнули три головы одновременно.
– Ну надо же – а все думают, ты просто злой. А если я накормлю тебя так, что больше не захочешь, ты поможешь мне одолеть Трехглавого Змея?
– Деточка, – Горыныч прослезился от умиления, – золотое у тебя сердце! Но даже если всё твоё племя сюда прибежит – боюсь, что мне это только на перекус.
– Значит, обещаешь?
– Обещаю, обещаю. Если я наемся, то никто супротив меня не выстоит!
Зайка достала из сумки скатерть-самобранку, развернула перед Змеем и тотчас на ней появились разные кушанья. Змей ел, а еды не убывало, только порции увеличивались. Наконец откинулся Змей на траву, прикрыл глаза, заурчал как сытый кот и говорит:
– Отродясь столько не ел! Спасибо, Зайка! Осталось поспать – и тогда сильнее меня не будет никого в целом мире.
Три дня и три ночи спал Змей Горыныч, а Зайка рядом сидела, сон его охраняла. На четвертый день проснулся, потянулся, расправил крылья, да и говорит:
– Садись на меня, полетим твою пещеру искать.
Во мгновение ока перенес ее Змей через лес, высокие горы и приземлился у входа в пещеру. Вошла Зайка в пещеру, а Горыныч сторожить остался. Вдруг Трехголовый нагрянет?
Темно, сыро, страшно. Где-то вдалеке будто огонь горит, дым по земле стелется, шум слышится – будто кто огромными мехами в горн воздух нагнетает. Чем ближе к Роднику – тем явственнее шум слышится. Дрожит Зайка, а делать нечего – вперед идет.