Бибиков осекся, будто высказал лишнее. Лекс, покачав головою, произнес:
– В таком случае, вам решать. А насчет господина Мельникова есть один пунктик.
– Какой же?
– Мягко выражаясь, может принимать неожиданные решения.
Бибиков заулыбался:
– Значит, сработаются?
– Ежели принять во внимание схожесть характеров…
***
Никто из присутствующих не решался нарушать молчание. Николай Васильевич монотонно помешивал чай; Софья Карловна, сложив на груди руки, смотрела в затемненное окно; Салтыков, насупившись, разглядывал свой новенький, только что из салона дагерротип.
– Что, так и будем молчать? – не выдержала Софья.
– Хорошо получился, – невпопад произнес Михаил, кивая на карточку, – Хотел подарить перед отъездом в командировку, уже и надпись сделал: «Моим добрым друзьям Иониным на долгую память».
– Теперь ты не только друг, – хмыкнул Ионин.
Софья Карловна демонстративно и шумно вздохнула.
– Твой подарок как нельзя кстати!
– Это сарказм?
– Как ты думаешь?
– Хватит! – Николай Васильевич решительно отодвинул недопитую чашку.
– Ввиду сложившихся обстоятельств, предлагаю забыть эту гнусную историю, и продолжать жить своею жизнею, ничем не напоминая друг другу о случившемся. Мы все виноваты. Я – виноват в том, что мало уделял времени супруге и домашним обязанностям. Софья – виновата в том, что родилась женщиной. Михаил, – Ионин исподлобья взглянул на зардевшегося Салтыкова, – в том, что воспользовался ситуацией.
– Вот еще! – воскликнула Софья, – Лично я не собираюсь прощать такое чудовищное унижение. Вы оба бросили меня и оставили в одиночестве. Один – уже давно это сделал; другой – вот-вот собирается. И я уверена, он это сделает, …лицемер.
– Потише, дорогая. Тебе нельзя волноваться.
– Кто бы говорил!
– Ну, правда, Софи, – вступился Салтыков, – Тебе нельзя нервничать. Ежели благополучно разрешишься от бремени, я обещаю помогать тебе всеми силами. И, клянусь, об этой нашей маленькой тайне никто никогда не узнает. Провалиться мне на месте.
– Тебе легко говорить. Сегодня ты здесь, а завтра нет.
– Что ты имеешь ввиду?
– Когда-нибудь ссылка закончится, и ты уедешь отсюда навсегда. Еще и смеяться будешь, какие мы тут все дураки набитые.
– Я не уверен в этом.
– А я уверена. Все уезжают. Кто ж по доброй воле здесь останется, в этой скучной провинции. У нас ни музеев, ни театров…