В один из вечеров, когда Айра домалывала последний мешок зерна, а солнце уже давно отправилось на покой, калитка тихонько скрипнула. Неужели Керн зачем-то вернулся? – удивилась Айра, оглядываясь. А потом не сдержала радостного вскрика, когда в женском силуэте признала Уилу.
– А я вот решила нарушить правила и сбегать к тебе ненадолго, – обняла ее подруга, с которой они общались так недолго и уже сравнительно давно. – Как ты тут?
У Айры еще была работа, но она не могла оторвать рук и глаз от Уилы. Ничего, задержится сегодня возле колеса подольше. Делов-то…
– А ты почему такая?.. – потрясенно рассматривала Айру Уила в свете одинокой тусклой лампы, когда они вошли в дом, и Айра усадила почетную гостью на свой самый крепкий табурет. – И у тебя тут так… уныло и бедно.
Лицо Уилы вытягивалось все сильнее, по мере того как она обводила взглядом внутреннее убранство дома Айры.
Сама Уила показалась Айре даже еще красивее, чем была раньше. В ярком сарафане поверх белоснежной блузы, с гладко зачесанными и блестящими волосами. Глаза девушки были подведены черным и казались еще больше. А длинные ресницы отбрасывали тень на матовые смуглые щечки.
– Наверное, все это я заслужила, – с улыбкой отозвалась Айра.
– Чем заслужила?! – возмутилась Уила. – И когда успела? За что такое могут наказать нищетой и работой до изнеможения?
– Я не знаю, Уила, – вздохнула Айра.
Внезапно ей стало стыдно за свой внешний вид. Одежду ей выделили серую и невзрачную, хоть и довольно удобную. Кроме того, была она не новая – до Айры ее кто-то носил. Но стирка помогла и с этим справиться. Знала Айра и о том, что цвет лица у нее не совсем здоровый, а под глазами залегли тени от недосыпания. И все это же видела Уила.
– Айра, так же нельзя! – вскричала подруга. – Я поговорю с Керном. Он хороший! Он поймет и поможет тебе…
– Не надо, Уила, – перебила Айра подругу. – Не говори ничего Керну, а то и себя выдашь. Ведь тебе нельзя было ко мне приходить? – пытливо посмотрела она на сразу же смутившуюся Уилу.
Айра и сама догадывалась, что навещать ее кому бы то ни было, кроме Керна, запрещено. В долине она вела жизнь затворницы, и коротким визитам управляющего научилась тихо радоваться. А еще она подозревала, что не по собственной воле Керн так ведет себя с ней. Видно, паренек получил строгие указания от хозяина на ее счет. Вот кому она неугодна – хозяину зеленой долины, которого и в лицо не видела.