— От кого бежишь ты, юноша? —
строго спросил гридь[1] — крепкий
рыжеволосый муж с суровым взглядом.
Ратибор медленно оглядел
красные плащи и лёгкие парадные доспехи пленивших его воинов, и
юноше сделалось ещё хуже.
— Отвечай! — пробасил другой
гридь, с длинными белыми волосами и заплетённой в косу
бородой.
— Я... я... — заикаясь, мямлил
рыбак, которого всё ещё душил страх. — Там, в море... Моего
брата... море... сеть...
— Медовухи перебрал? —
возмутился рыжий.
Юноша отчаянно затряс головой.
Ратибор, обезумев, сам вцепился в алый плащ княжеского воина и тихо
проговорил:
— Я в-видел Морского
Царя.
— Что? — хором спросили
Ратибора мужи.
— Морской Ц-царь убил моего
б-брата, — с трудом ответил рыбак. — Он и лодку з-забрал. Я еле
спасся.
Гридь с трудом столкнул с себя
мокрого рыбака, который, шатаясь, покорно встал рядом.
— Что ты думаешь, Лад? —
спросил рыжий белокурого гридя. — Врёт он или...
— Думаю, надо отвести его к
князю, Данко, — хмуро ответил Лад. — Как тебя звать? — Лад
посмотрел на молодого человека.
— Ратибор, — услышав
предложение витязей, рыбак невольно шагнул назад. Гриди заметили
это и предупреждающе покачали головами.
— Обманул нас Морским Царём,
юный Ратибор? — спросил Данко.
— Нет! — воскликнул рыбак. — Я
видел его, п-перед П-Перуном ответ д-держу, коли вру!
Гриди усмехнулись.
— А что же боишься великому
князю Световиту рассказать о том, что видел слугу Полоза? — положив
руку на меч, поинтересовался Лад. — Нынче князь Световит почтил ваш
Северный остров своим присутствием: великий князь показывает свои
владения царскому наместнику Кудеяру, который прибыл свататься к
княжне.
Услышав имя Змия и то, что
великий князь Велейных островов вместе с самим царским наместником
сейчас на Северном острове, Ратибор от страха не мог ответить.
Юноша молча смотрел на гридей, пока терпение у витязей не лопнуло.
Гриди взяли опешившего рыбака под руки и повели в город. Ратибор
покорно следовал за богатырями, не обращая внимания на косые
взгляды людей, которые, наверное, полагали, что княжеские
дружинники[2] ведут вора или
преступника.
Столица Северного Велейного
острова — город Велебож — располагалась за портом Осна. Город
окружала каменная стена, западная сторона которой была образована
древней скалой, а северная — граничила с селом Вилатья. Просторные
улицы Велебожа были выложены цветной плиткой, а терема и дома
стояли на высоких арочных подклетах, которым так любили подражать
зодчие других княжеств и городов. Княжеский Терем, где жил князь,
когда приезжал из Престольного острова в свои северные владения,
располагался в центре города рядом со Свагобором. За двором Терема,
на естественном возвышении острова, которое мастера по камню
превратили в небольшую площадь, стояла статуя мудрого Велеса,
покровителя Велейных островов.