Всего в немецком языке выделяют пять правил образования множественного числа существительных.
Первое, что нужно о них знать – правилами их называть довольно самонадеянно, слишком много исключений существует из каждого. Поэтому вместо правил уместнее говорить о тенденциях.
Второе, что нужно учитывать при образовании множественного числа – любая неоднозначность в языке ведет к путанице. Язык всегда стремится к простоте и ясности – в данном случае ищет наиболее четкий способ показать, что перед нами не один предмет, а несколько.
Посмотрим на каждый из способов отдельно.
1. Нулевое окончание, умлаут и пара слов о безвыходных ситуациях
Начнем со случая, когда окончание для образования множественного числа не добавляется. Возвращаясь к прическе Машеньки, мы можем представить короткую стрижку, которая оставляет мало места для фантазии – с короткими волосами особо не поэксперементируешь.
В тех случаях, когда существительные мужского рода оканчиваются на -el, -er, -en(der Apfel, der Lehrer, das Zeichen), а существительные среднего рода – на -chen и -lein(das Mädchen, das Büchlein), к ним не добавляется никаких окончаний. Однако язык все равно попытается показать множественность. Инструментов для этого остается не так много – умлаут, где это возможно3, или, на худой конец, артикль die, отвечающий за множественное число.
Вот «яблоку» повезло: оно может превратиться в «яблоки», изменив всего одну букву:
der Apfel – die Äpfel (яблоко – яблоки)
А в слове Lehrer менять уже нечего. Придется «учителю» довольствоваться тем, что есть:
der Lehrer – die Lehrer (учитель – учителя)
Та же история со «знаком», «девочкой» и «книжечкой»:
das Zeichen – die Zeichen (знак – знаки)
das Mädchen – die Mädchen (девочка – девочки)
das Büchlein – die Büchlein (книжечка – книжечки)
Ну-с, выдохнули. Самый неудобный для языка способ образования множественного числа освоен. Теперь перейдем к окончаниям.
2. Окончание -e и мужской род
Самый распространенный способ образования множественного числа – добавление окончаний -e и -en. Давайте представим, что существительное с таким порядком образования множественного числа – это Машенька с распущенными волосами. Делать с ними можно все, что угодно: заплетать в косы, затягивать в хвостики или оставлять распущенными. Но иногда обилие вариантов – только лишняя головная боль.