Прислуга и охрана уже ушли, осталась
лишь горстка разумных на крыше и немногочисленные узники, запертые
на дне глубоких колодцев в подземелье. В специально оборудованных
алхимических и магических залах запечатаны те, чьи имена неизвестны
нынешним цивилизациям. Их оставили здесь навечно – сущностей, ранее
бывших демонами, младшими божествами, духами. Всё самое ценное, не
считая нового сосуда и Врат Путешествий, унесли верные слуги в
тёмно-серых одеждах.
– Прощай, друг, – провёл чародей
рукой по красной штукатурке. – Когда мы увидимся снова, у меня не
будет ни вздоха, чтобы попрощаться и поблагодарить тебя. Прости за
уготованную тебе участь.
Из складок одеяния он извлёк нож с
коротким клинком и разрезал себе ладонь, после чего смазал
выступившей кровью стену. Влага почти мгновенно впиталась
камнями.
Брадос – Алый Замок, самое
таинственное место в империи, – значил для де Виллано больше, чем
дом, куда он возвращался из долгих странствий. Слишком многое
связывало этих двоих – бессмертного, чьё величие кануло в прошлое,
и старинную, наделённую разумом магическую креатуру. В недрах
каменного исполина ставились грандиозные эксперименты, проводились
ритуалы, коих мир не видел тысячелетиями, погибали и рождались
мириады существ. Замок впитал столько крови, что и не снилось
жестоким властителям лантарских вампиров. Её цвет передался стенам
задолго до появления в здешних краях послов империи людей. Брадос
закладывался как ядро чудовищной темноэльфийской цитадели –
могущественного хищника, покрытого прочнейшим панцирем, питающегося
пролитой на него кровью и способного сражаться на поле боя
совместно со смертными воинами. Пришедший чародей усмирил чудовище
заклятиями, насытил навеки ихором богов и демонов. Какие бы чары ни
насылали пытавшиеся вернуть остров под свой контроль тёмные, замок
никогда не предавал и не подводил нового хозяина, а потому достоин
благодарности.
Де Виллано поднялся по узкой винтовой
лестнице на плоскую крышу центральной башни. С высоты открывался
вид на раскинувшийся внизу крупный город, причал для воздушных
судов, порт и море, плещущееся под скалистым берегом. Алый Замок
высился на скале, напоминая восседающего на троне могучего
властителя в броне.
Оторвав взор от города, чародей
повернулся к восьмёрке Ночных Охотников, сгрудившейся возле
свернувшегося кольцами огромного полупрозрачного небесного змея.
Смуглолицый Хинд собрал лучших – вторую и третью тройки. В каждой
по мастеру ближнего и дальнего боя и по целителю, все – отличные
скрытники, умеющие и затеряться в толпе, и нанести неожиданный
смертельный удар.