Сгоревшие лесные куртины, сеновал, окраины деревни представляли собой сплошной чёрный пепел, из-под которого ещё выходили маленькие струйки опротивевшего дыма. Людям, так или иначе, удалось сберечь родные дома от настоящего бедствия, но почти все запасы сена были безжалостно поглощены огнём. Утратив за ночь множество сил и здоровый сон, никто не желал идти работать. Небывалая усталость буквально сваливала каждого с ног.
Мужчины, которые во время пожарища не отходили от эпицентра разбушевавшегося огня, внезапно окинули острым взглядом пятерых мальчуганов, что предупредили всех о самой катастрофе.
– Почему начался пожар? Неужели вы его устроили? – окинув ребят суровым взглядом, спросил деревенский гончар по имени Захарий. По его интонации стало заметно, что он явно считал их виновными в поджоге леса.
– Мы не виноваты!.. Мы тут не причем!.. Мы не подпаливали лес!.. – начали доказывать свою правоту мальчишки, говоря эти слова почти одновременно. Хоровое пение, стоит подметить, у них получалось неплохо.
– Тогда кто подпалил лес? Сам же он загореться не мог. Так, отвечайте, только по одному!..
– Мы впятером, как всегда, сидели возле костра на вершине холма. Вдруг мы увидели в небе странную вспышку, что сильно быстро падала на землю. Наверное, в лес упала всё-таки звезда. Именно она и вызвала пожар в лесу, – ответил Васька, слова которого сразу же подтвердили его товарищи. Вы вздумали с нами шутить, маленькие нехристи? Вы думаете, что мы поверим в эту наглейшую ложь? Прекратите сейчас же врать и признайтесь в содеянном. Тогда может ваше наказание малость облегчиться, – злостно выпалил почерневший от пепла кузнец Фёдор Шпора.
– Оставьте в покое мальчишек. Похоже, что они говорят правду. Их надо только поблагодарить за то, что они вовремя предупредили об опасности, – ввязался в разборку старый рыбак Трофим. Его голос звучал громко и уверенно.
– С чего ты взял, старик? Откуда ты знаешь, что эти сорванцы правы?
– Я сам видел падающую звезду. Ночью, страдая от бессонницы, я вышел на свежий воздух и также увидел вспышку в небе, что очень быстро упала где-то невдалеке. В тот момент я почувствовал, как задрожала под ногами земля. Очевидно, что малыши действительно нам не врут, – ответил старый рыбак.
– Слушай Трофим, а тебе это не могло померещиться? Может хмель с тебя тогда ещё не вышел.