Я мешкаю с ответом, вспоминая, что говорила мне Нолла Верин и что сказала мне Сорра, когда мы сидели у костра. Принц Рэн ни за что не поверит, если я скажу, что матушка жаждет сохранить жизни людей.
Взгляд принца изучает мое лицо.
– Если вы хотите союза, Лия Мара, то, возможно, вам следует начать быть со мной честной.
– Хорошо, – говорю я. – Моей матушке нужен доступ к вашим морским торговым путям, и ей бы хотелось установить торговые отношения между нашими нациями.
Он улыбается, и я понимаю, что он видит меня насквозь.
– Королеве Силь Шеллоу недостает серебра. Как интересно.
– Возможно, серебра у нас и не хватает, но у нас нет недостатка в оружии и солдатах.
– Мне это известно, – отвечает он, и, похоже, мои слова не были убедительными. – Я предложил вашей матушке обсудить вопросы торговли много месяцев назад, и она отказалась.
– Я не могу изменить прошлое. Я могу лишь предложить себя в качестве символа доброй воли.
– Предложить себя? – улыбка принца становится шире. – Если вы знаете о том, что я ищу законного наследника, то вам наверняка известно, что я люблю принцессу Харпер. Если вы предлагаете альянс посредством женитьбы на вас, то, боюсь, вы будете сильно разочарованы.
– В браке необязательно любить друг друга, – говорю я, вскидывая подбородок. – Я слышала, как подобные вещи делаются в ваших краях.
– Неужели? Просветите меня.
Все это намного хуже поддразниваний Ноллы Верин. Я чувствую, как мое лицо заливает краска, и принц смеется.
Мне хочется скорчить ему гримасу, но он выглядит таким сдержанным, а я уже и так сдала позиции.
– Я здесь не для забавы, принц Рэн. Я пришла к вам для того, чтобы обсудить мир, чтобы понять, получится ли у нас найти способ избежать войны, в которой никто из нас не желает участвовать. Если вы хотите насмехаться надо мной, то быть посему. Развяжите мне руки и позвольте уйти. Моя матушка и сестра не видят вашей любви к подданным, но я вижу. Я надеялась, что, возможно, вы сможете рассмотреть то же самое во мне.
Мои слова стирают улыбку с его лица. Принц смотрит на меня очень долго, и я выдерживаю его взгляд.
В конце концов он говорит:
– Я действительно люблю свой народ, как вы и сказали, – принц Рэн бросает взгляд на одного из стражников. – Развяжи ее.
Появляется нож, и мои руки освобождаются от пут. Внезапная надежда вспыхивает у меня в груди.