– Ну да…
– Ты думаешь? Хм… Пожалуй, и правда что-то есть. Но я ведь с тех пор ни разу больше так не одевалась. Вот уж не предполагала, что кто-то запомнит.
За этот наряд она получила тогда свой первый – и последний пока – выговор. Ну, не то чтобы совсем уж выговор, но в конце дня Кикимора отозвала её в сторону и достаточно строго указала, что хотя для первого звонка и допустимы, конечно, определённые послабления, впредь ей надлежит являться на работу в чём-нибудь поскромнее…
– Почему, ни разу? На Новый год ещё.
– Новый год?
– Ну, во Дворце культуры.
– Так ты там был? А почему не подошёл?
– Ну а чего б я подходить стал? Сказать: «С Новым годом, Катерина Максимовна»?
– Хотя бы. Для начала.
– Так я и сказал… Но вы не расслышали. Ещё с кем-то разговаривали…
– Ой, извини. Но там, правда, так шумно было…
– Да нет, понятно же… И я за вас проголосовал…
– Правда?! Не врёшь? – она с улыбкой помотала чуть-чуть головой. – Так вот, оказывается, кому я спасибо сказать должна.
На вечер этот Катю – не без коварного умысла – затащила всё та же Света. Пять лет назад она, практичная деревенская девушка, познакомилась на таком же балу со своим будущим мужем – на одиннадцать лет старше её, «но зато с квартирой, машиной, дачей». И с тех пор считала это мероприятие большим подспорьем в деле обустройства личной жизни одиноких подруг. Так билет её благоверного достался Кате – но тот не очень-то расстроился, высаживая их у Дворца культуры, шепнул ей, чтоб не чувствовала себя виноватой: танцам он всегда преферанс предпочитал.
Гвоздём праздничной программы был конкурс на титул Снежной королевы – серебряная корона из папье-маше до сих пор пылилась где-то у неё на шкафу. Когда подсчитали голоса во втором туре, у Кати оказалось ровно на один больше, чем у жгуче-цыганистой соперницы…
– А почему именно за меня? – поинтересовалась она, кокетливо склонив набок голову.
– Ну а за кого? Не за ту же выдру.
– Да какая же она выдра, когда за неё, считай, столько же проголосовало?
– Так это у некоторых людей просто вкуса нет.
– А по-моему, это просто у некоторых льстецов стыда нет.
– И ничего подобного. Правду говорить легко и приятно.
От столь откровенных похвал Катя почувствовала себя немного неловко и, опустив взгляд в тарелку, поспешила перевести разговор на подвернувшуюся кстати тему: