– Я только что видел хозяйку лесов. – Прошептал он, показывая остальным на крону высокого кедра. – Там только что была девочка. Она была одета в шкуры. В ее волосы были вплетены полевые цветы, а глаза сияли ярким зеленым огнем.
– Ты что сбрендил что ли. Давай стреляй по горностаям, а не любуйся призраками.
Человек пожал плечами и продолжил охоту. Ему не показалось, он действительно на мгновение увидел Нелану. После охоты старший отряда развел костер. На нем запекли зайца. Рядом положили краюху хлеба, кусок сыра и несколько яблок. В отличие от рабов в долине Уссури, в таежных землях люди питались хорошо. Они должны были быть сильными, что бы валить могучие деревья и выносливыми, что бы выслеживать пушных зверей на охоте.
– Это наши дары тебе, хозяйка лесов. – Громко крикнул старший охотник. – Благодарим тебя за добрую охоту. Гномья ты, или женщина мы твои верные рабы.
Старший охотник встал на колени перед костром и все остальные последовали его примеру.
– Прими эти подношения царица лесов и благослови наш обратный путь.
Мужчины поклонились до земли. Встав, они собрали добычу, и пошли домой. Нелана с интересом наблюдала за этим действом. Слова охотника польстили ей. Когда люди ушли, она со своим барсом вышла на полянку и отобедала подношениями. Больше всего ей понравился сыр. Нелана поняла, что теперь охотники не отстанут, и будут приходить к ней постоянно. Сыр сделал свое дело, и девочка решила продолжать помогать им. Она оказалась права. Ровно через две недели на отрог опять поднялись охотники. Остановившись возле того места, где они оставили подношения в прошлый раз, охотники разбили лагерь.
– Она была здесь. Клянусь вам. Это царица леса. – Шептал следопыт, ползая по траве вокруг потухшего костра. – Вот смотри. Это след человека. А вот барса.
– Раз так, то она отведала наши подношения, и охота опять будет удачной. – Рассмеялся старший отряда. – Давайте умилостивим царицу до охоты.
Мужчины согласно закивали. Один из них подошел к дубу на опушке и, расстелив полотенце, положил на него сыр и хлеб. Рядом он поставил крынку молока. Утром люди не обнаружили на полотенце ни сыра, ни хлеба, ни молока.
– Царица приняла наши подношения, а значит, охота будет удачной. – Закричал старший и поднял над головой лук.
Люди разбрелись по лесу. И действительно дичь сама выходила на них. Им даже выслеживать ее не приходилось. Все было хорошо ровно до тех пор, пока один охотник не увидел барса, мирно пьющего воду из ручья. Он решил, что это подарок царицы и выпустил в него стрелу. Зверь даже не повел ухом, а стрела зависла в воздухе, не долетев до зверя считанные метры. Человек с ужасом смотрел на то, как барс медленно и вальяжно повернулся к нему. Клык посмотрел на стрелу, а потом на человека. Он зарычал и прижался к земле, готовясь к прыжку.