***
Ужинали они тоже втроем.
Эллах пришла домой лишь поздно ночью, почти не промокшая и пылающая от знакомого детям счастливого возбуждения. Она долго смотрелась в старое настенное зеркало перед тем, как улечься спать, и даже не проверила детских постелей, лишь мимолетно прислушавшись к мерному сонному дыханию (у лесных нимф острый слух).
Сердце Эллах было переполнено впечатлениями от очередной нежной и трепетной встречи, и чувство материнского долга, как это всегда бывало с ней в таких случаях, привычно отступило на второй план.
– На этот раз я точно буду счастливой, счастливой… – шептала молодая нифма, засыпая в своей неопрятной постели.
На душе у нее было легко и светло. И ничто на свете, казалось, не могло затмить для нее ослепительного сияния еще не наступившего, но такого близкого и возможного счастья.
На самом деле, Эллах, хоть и заслуживала порицания, не была ни бессердечной, ни злой. Она по-своему любила своих «случайных чад», но ее сердце было недостаточно глубоким, чтобы вместить слишком много этой любви. Большая часть этого сильного чувства была давным-давно растрачена на некоего проезжего мага, знакомство с которым продлилось всего полторы недели, но, тем не менее, оставило в душе Эллах неизгладимый, болезненный след.
Конечно, она тогда была для него всего лишь кратковременной забавой, но он сам… О, он стал для нее едва ли не всем, и поэтому их внезапная разлука нанесла прекрасной нимфе глубокую сердечную рану. Рана эта с годами не зажила и порой принималась заново кровоточить, когда Эллах бросала взгляд на одного из своих детей. Поэтому, возможно, она не слишком любила уделять им время, довольно эгоистично оберегая свою душу от болезненных воспоминаний.
Эллах никогда не рассказывала им об их отце, она даже мысленно не произносила больше его имени… А многочисленные новые романы, длившиеся немногим дольше, были всего лишь попытками найти «ему» равноценную замену – попытками неудачными, но приносившими ей недолговременное утешение.
В этом тоже проявлялся ее природный, почти детский, эгоизм.
***
Итак, дети были почти всецело предоставлены сами себе, и они довольно рано с этим смирились. Вместе или поодиночке, они с ранних лет свободно бегали по лесу, возвращаясь домой лишь на обед или на ночлег. Стоит заметить, что обед чаще всего готовил умелый и мягкосердечный Лао, и это тоже быстро вошло в привычку.