В конечном итоге политическая деятельность государя, в понимании Макиавелли, должна способствовать более эффективной, успешной работе государства, его богатству и процветанию. Тем самым Макиавелли утверждает весьма противоречивый в моральном отношении принцип: для достижения успеха «все средства хороши», то есть вопрос о средствах можно рассматривать исключительно в научном аспекте, не заботясь о том, являются ли цели хорошими или дурными.
Макиавелли разработал и, насколько это ему удалось, систематизировал правила политического поведения граждан (под которыми понимались в основном политически активные горожане) таким образом, чтобы политические институты государства были наиболее эффективны, выполняли свои функции наиболее совершенно, чтобы, соответственно, приносили максимальную практическую пользу гражданам.
Совершенный образец для подражания автор трактата обнаруживал в традиции Римской империи, мощь и непоколебимые этические принципы которой были выдвинуты им в качестве идеала политической деятельности. Моральная сторона поступков и вопросы гражданских свобод в этих правилах занимали место, на которые обращать внимание следовало в последнюю очередь. С целью освобождения от этических норм Макиавелли ввел понятие «государственный интерес».
Макиавелли, выступая за республиканское устройство государства, полагал невозможным его осуществление в масштабах всей Италии. Однако государь должен в первую очередь уделять внимание общенациональным интересам, или «общему благу»: народные массы зачастую мудрее государственных лидеров. Макиавелли разделял представления об изначальной порочности человеческой природы, поэтому настаивал на целесообразности осуществления воспитательных функций в обществе государством, а не Церковью. Именно потребность в преодолении эгоизма сделала востребованным государство в качестве политического института, и этот политический институт не должен чураться жестоких средств для проведения своей политики, заботясь лишь о том, чтобы не быть сметенным смутами. Лишь в целях самосохранения власти предписывались меры поощрения народных масс, общим же правилом должна быть политика «кнута и пряника». Каким образом ее проводить – живым языком и образным ярким стилем говорится в «Государе». Это конспективное изложение науки управления, какой она виделась в начале XVI столетия, в момент своего возникновения. Заинтересовавшийся читатель с увлечением обнаружит в тексте источник многочисленных современных «ноу-хау» в области менеджмента, равно как и правил, которые в отличие от этических так и называются – политические.