– Слышал. – ответил ворон.
– Ну и что ты об этом думаешь?
– Она всюду трещит о раздвоившейся девочке. Но ведь сорока известная фантазёрка, я не думаю, что ей можно верить.
– Возможно, ты прав. Однако проверить нужно. Слетай – ка ты к дому лесника, и узнай, что случилось с его внучкой. Потом вернёшься и всё мне расскажешь.
– Хорошо.
В ПОИСКАХ СБЕЖАВШЕЙ ТЕНИ
Вскоре ворон кружил над домиком у озера. Во дворе не было никого, кроме мальчика, игравшего с маленьким щенком.
Ворон опустился рядом, на забор, и сказал:
– Здравствуй, малыш.
– Здравствуйте, – ответил мальчик, оглядываясь по сторонам. – Кто со мной говорит?
– Я, – сказал ворон.
– Ворон? – удивился мальчик, – наверное, ты не простой ворон, а учёный.
– Меня зовут Мудрым. Но дело не во мне. Скажи, как тебя зовут?
– Егорка.
– А почему ты играешь один?
– Я не один, я с Тишкой, – ответил Егорка, показывая на щенка, который сначала звонко затявкал, пытаясь сделать грозный вид, но, поняв, что получилось не очень – то страшно, приветливо завилял хвостиком. – ещё у меня есть сестра Василиса, но она играть не хочет.
– Наверное, она большая?
– Нет, маленькая.
– Впервые слышу, чтобы маленькая девочка не хотела играть.
– Она вообще ничего не хочет.
– Так было всегда? – спросил ворон.
– Нет, не всегда…– вздохнул Егорка. – Раньше она была доброй и весёлой, и очень любила играть, но после того, как убежала её тень, перестала разговаривать и улыбаться. Это я во всём виноват. И зачем только я надел ей поганку…
Егорка потупился и смахнул с глаз слезу. Щенок прижался к его ноге и тоже жалобно заскулил.
– Не плачь, Егорка, – сказал Ворон, – твоей сестре можно помочь.
– Правда? – обрадовался малыш.
– Я в этом уверен. А ты не откажешь, если мне понадобится твоя помощь?
– Конечно, не откажу! Скажи мне, что я должен сделать?
– Пока не знаю, но я позову тебя, когда будет надо.
Ворон вернулся в пещеру к Великому Вогулу, и подтвердил слова сороки и водяного.
– Значит, сорока не обманула, Гермена действительно вырвалась на волю, – сказал Великий Вогул, – Сейчас она маленькая девочка, и не может принести особого вреда. Ей нужно время для того, чтобы попасть к людям, вспомнить своё имя, найти колдовскую книгу и научиться всему заново. И вот тогда она очень быстро вырастет, и начнёт мстить с удесятеренной силой и ненавистью. Мы не должны терять ни минуты.