– Представляете, – говорил он в сильном волнении, – я уже вышел со двора, как вдруг подбегает ко мне девчушка и суёт в руки какой-то кулёк. Я не хотел брать, но она сказала, что дедушка послал мне подарок и я обязательно должен взять!
– И что же? – не выдержал я. – Взяли?
Николай Иванович кивнул.
– Взял.
– И что там было? – снова спросил я, борясь с зевотой. Николай Иванович был ещё тот рассказчик: то болтал без умолку, а то слова не вытянешь.
– Там была глиняная бутылочка. С узорами! А в бутылочке – архи. Бурятская водка, по-нашему.
– Водка? Вы шутите? Шаман дал вам бутылку водки?
Николай Иванович поморщился.
– Да не водку он мне дал, а бутылочку архи. Ну? Это же их священный напиток. Тотем, значит.
– Первый раз слышу, что архи – священный напиток, – ухмыльнулся я.
– Я и сам этого не знал! А потом убедился.
– И как это вы убедились?
– Ну, отхлебнул из той бутылки, когда в пещере ночевал. С этого всё и началось.
– Что началось?
– Ну, события всякие. К вам вот сюда попал…
Я умолк, не зная, что сказать. Николай Иванович смотрел на меня с непонятной укоризной, словно ждал утешения.
– А почему вы сразу не сказали, что пили водку в своей пещере? Это многое объясняет.
– Опять вы про водку! Я же сказал, я сделал всего пару глотков. Это всё равно что бутылка пива.
– Ну хорошо. Вы сделали два глотка. И что было дальше?
– Лучше спросите, что было перед этим.
Я лишь пожал плечами.
– Говорите, раз уж заикнулись.
– Перед этим я попал в шторм, чуть не утонул там прямо у берега! Там ведь глубина страшенная! Дно почти вертикально уходит вниз. Просто чудом спасся.
– Рад за вас, – пробормотал я.
– Лодку утопил, сам воды нахлебался. Хорошо, что возле берега был. Ветер как хлестанул, байдарку сразу и перевернуло. Все припасы пошли ко дну. Сам едва спасся.
– А как же ваш архи? Он тоже пошёл ко дну?
– Он у меня во внутреннем кармане лежал. И спички в полиэтиленовом пакете. Бережёного, знаете ли, бог бережёт. Вот оно и пригодилось! Я, как на берег выбрался, сразу от воды прочь пошёл, сквозь чащу. Всё в гору да в гору. А темень была страшенная, дождь вдруг хлынул как из ведра. Холодно стало, у меня зуб на зуб не попадал. И молнии сверкают! Жутко мне сделалось. Лето, самая тёплая пора на Байкале, а я натурально замерзаю. Просто околеваю, как шелудивый пёс! Не знаю, как бы я там до утра дотянул. Вовремя вспомнил про бутылочку. Она меня спасла. А что мне оставалось? И вот же чудо! Через несколько шагов я вышел на такую площадку перед высокой скалой. А в скале – дыра в рост человека. Ну я там и спрятался. Внутри сухо было и не так холодно. Костёр развёл, согрелся чуток. Ну а потом такие страсти начались, что не расскажешь!.. – Иван Николаевич досадливо махнул рукой и отвернулся.