«Груня, Груня», – из пыльных глубин сознания спасительный голос матери. А за ним тень фурии-мачехи, наслаждающейся наказанием падчерицы. Сколько теней за почти две сотни лет, но труднее всего справиться именно с мачехой!
Прошенька. Его всегда видела жарким Петровым днем, на маленькой полянке, укрытой от сторонних глаз. Сросшиеся кроны, подобно ситу, рассыпали солнечный свет, дробя на множество золотых бликов. Груша смотрела на круглое лицо Прошки, рыжие кудри, выбивающиеся из-под картуза. Парень отламывал от краюхи, принесенной ею из дома, большие куски, обмакивал в соль пучки зеленого лука и запивал из фляжки.
– Я лук ужас как люблю, почти как тебя, – парень отложил, наконец, буханку и потянулся к девушке.
– Нет, Прошенька, нельзя, – уклонилась та от него.
– А так? – парень выудил из-за пазухи грязный узелок и протянул подружке.
Груша развязала ветхую тряпочку. Колечко, самое настоящее, с красным камушком!
– Золотое, – довольно буркнул Прохор.
– Откуда? – в ее глазах появился испуг. Вспомнила, что в деревне говорили о шайке разбойников, появившейся в их лесах. Вот и с месяц назад вроде как купчика молодого избили люто да добро отобрали, а купчик-то тот к невесте ехал.
– Ну что, Грунька, пойдешь теперь за меня, я ведь перед тобой не таюсь?
– Купчик?
– Он, а колечко это вез на палец своей купчихе пристроить, да, на беду, нас повстречал, – Прошка зло захохотал. – Для тебя все сделаю. Бежим сегодня? Меня ведь ищут, а не согласишься, найду себе городскую в шелках.
– Когда бежать? – еле выдохнула девушка.
– Ай да девка! Сегодня, сегодня увезу тебя, зазноба, выберемся, а там уже кони резвые поджидают, все готово, – и Прошка крепко сжал Грунюшку, срывая с нее одежду.
– Жена тебе? – заглядывала в глаза парня, оправляющего одежду.
– А то как же, порядок знаем…
В этот миг набежавшая тучка стерла золотые монетки, рассыпанные по листве.
Груня так и не стала женой Прошки. Когда ее, трясущуюся, сжимающую маленький узелок с вещами, что тайно вынесла из родительского дома, ввел в ветхую лачугу на городской окраине, с порога заявил – венчание после, сейчас обжиться надо, житье в городе денег стоит, а их мало. Как окрепнут, своим углом обзаведутся, так сразу и в церковь. Девушка поплакала да быстро утешилась, подумала, хуже, чем в отчем доме и места нет на земле.