– Сделайте инфракрасный снимок и просканируйте, – отдал распоряжение генерал.
– Уже сделано. Было заложено в программе с утра. Так что скоро придет результат.
Будто отвечая на его реплику, один за другим появились и обещанные снимки, и данные.
Несколько минут просто разглядывали полученное. Молча, жадно. Без комментариев.
– М-да… вот как! – генерал стиснул зубы, оторвавшись наконец от снимков.
– Значит, нашли… – руководитель программы откинулся на спинку кресла и вытер пот со лба.
– Нашли, – эхом повторил генерал.
Снова повисла тишина.
– Теперь для экспедиции все определено полностью. Все цели и задачи, – удовлетворенно заметил генерал.
– Сколько отсюда до плато? – спросил руководитель у оператора.
– По прямой восемь с четвертью километров, – ответил оператор, взглянув на фотокарту, выведенную на монитор.
– А местность там как? – поинтересовался генерал.
– Относительно ровная. За полдня добежит, – ответил оператор-водитель.
– Выводите на плато аппарат, – сказал генерал и поднялся из-за стола, – шифрование сигнала не снимать до конца. До вывода в «точку маяка».
Оператор вопросительно посмотрел на шефа. Тот кивнул.
Через сорок минут на далекой красной планете «Марсоход-4» ожил, скрежетнул всеми своими шестью конусообразными колесами по застывшей сотни миллионов лет назад лаве и покатил вперед. Зонтик антенны все так же цепко держал спутник связи на ареостационаре.
Теперь аппарат совершал просто выбег, лихо огибая крупные валуны и переползая через мелкие камни, разогнавшись почти до крейсерской своей скорости пять километров в час.
Блестя панелями солнечных батарей.
По красному песку и бурым камням.
Под почти черным небом.
Под двумя лунами.
Часть I
Земля, январь 1996
С лыжами и туго набитым рюкзаком Владимир стоял посреди совершенно безлюдной предстанционной площади.
Пушистый снег тихо падал с серого неба.
Ветра нет. Тишина.
Даже обычные звуки села, расположенного неподалеку от станции, тихо и незаметно тонули в этом пушистом белом мареве, беззвучно и неотвратимо спускавшемся на землю. Лишь изредка сквозь пелену прорывался лай дворняг, честно отрабатывавших хозяевам свое пропитание.
Скоро и лес, стеной стоявший в полукилометре от станции, так же тихо и незаметно растаял в белизне, оставив железнодорожную станцию, казалось бы, один на один со Вселенной. Только заваленные снегом ели вдоль тротуара и станция. Далее только снежная пыль, сыпавшаяся с небес.