Соседка отвезла меня в замок к деду. Тот не выгнал ее – проверил мою кровь, вызвав мага, и признал своей внучкой. Тогда я и познакомилась с Нелли. Я плакала после того, как мне укололи палец. Взрослым было не до меня, они обсуждали что-то важное, а маленькая девчушка вдруг появилась рядом и протянула мне леденец.
- Не плачь, - сказала она. – Держи, он вкусный.
Леденец пах… мамой. Так мы и подружились. Из-за сладости? Конечно, нет. У Нелли доброе сердце, как и у ее брата. И у деда, который стал мне и отцом, и матерью.
Нелли похожа на Криса и внешне – те же светлые волосы, голубые глаза, ямочки на щеках. Их мать тоже была блондинкой, я видела ее портрет в галерее.
Ничего необычного в том, что Крис отказал мне в просьбе, нет. Дедушка тоже не одобрял мой выбор. Он с самого начала относился ко мне, как к члену семьи, и воспитал меня, как леди. Я занималась с теми же учителями, что и Нелли. Между мной и законными детьми отца никогда не делали разницы. Нас одинаково учили, одинаково баловали, одинаково наказывали за шалости. И после смерти дела Крис ожидаемо стал его наследником и нашим с Нелли опекуном. А я, конечно же, сделала еще одну попытку добиться желаемого, как только истек срок траура.
Бесполезно…
Мы жили затворниками в замке деда, но Нелли должны были представить императорской семье еще два года назад. Все сорвалось, потому что дедушка заболел. Почти год мы ухаживали за ним, выполняя все предписания врачей. Потом он скончался, и еще год мы провели в трауре. Теперь Крис планировал отвезти в столицу нас обеих – осень подходила к концу, до начала зимнего сезона балов оставался всего месяц.
Ради нас с Нелли Крис пригласил в замок портниху с помощницами. Нам шили наряды по последней моде. А я воспользовалась возможностью и разузнала у них, как мне найти работу.
Крис мог ограничивать меня в деньгах, распоряжаться ими по своему усмотрению, но он не мог ограничить мою свободу. Я искала место гувернантки в какой-нибудь состоятельной семье подальше от замка. Я была леди по положению, но не по происхождению. Нелли ждала поездки в столицу, предвкушала балы и знакомства. Я же отчаянно трусила и не желала слышать за спиной шушуканье сплетниц. Я собиралась сбежать.
С помощью наемных работниц, почты и объявления в газете мне удалось списаться с леди Виллес, вдовой отставного генерала, которая искала гувернантку для своей дочери семи лет. Я скрыла настоящее имя, но описала все свои умения, и они, видимо, впечатлили леди.