В середине XVII века произошло величайшее историческое событие в жизни украинского народа. На Переяславской раде 8 января 1654 года было провозглашено воссоединение Украины с Россией. Это был финал многолетней борьбы за освобождение украинцев от иноземных поработителей, за воссоединение с братским русским народом. Уже к концу этого столетия, освободившись от польско-шляхетского гнета, трудовое украинское население вместе со своими собратьями из России подняли голос протеста против крепостничества и царизма.
В союзе с Россией трудовой люд Украины видел правильность пути, избранного на Переяславской раде. Иначе думали тайные враги украинского и русского народов. Эту кучку «инакомыслящих» возглавил Иван Мазепа, весь жизненный путь которого был связан с Польшей.
Он родился в семье ополяченного правобережного украинского шляхтича и получил образование, обычное для детей польской шляхты. Его карьера началась при дворе польского короля Яна II Казимира, у которого он был пажом. В последующем Мазепа выполнял ряд ответственных поручений, связанных с агрессивными устремлениями польской шляхты на Украину. Так он принял активное участие в дипломатической подготовке вторжения польских войск на Украину в 1663 году.
Служение шляхтичам прервалось случайно. Будучи самолюбивым, он поругался с одним из польских магнатов, что толкнуло его к побегу на Левобережную Украину. Как человек хитрый и вероломный, он быстро вошел в доверие к казацкой общине и через старшин вскоре добился должности генерального есаула. В 1687 году после свержения гетмана Самойловича Мазепа добился избрания гетманом за взятку в 10 тысяч рублей одному из всесильных тогда правителей Российского государства боярину В. Голицыну. Сохранилась собственноручная записка Мазепы о даче им взятки знатному вельможе. Эта записка еще в середине XIX века была опубликована известным историком Н. Устряловым в его «Истории царствования Петра Великого» (т. 1, СПб, 1858 г., стр. 356). Так путем интриг и взяточничества он оказался у руководства Украиной.
Гетманство Мазепы ознаменовалось резким усилением феодально-крепостнического гнета. Была установлена регулярная панщина по два дня в неделю, ограничивались крестьянские переходы, жестоко подавлялись народные движения. Все это вызывало ненависть народа к Мазепе, жившему под постоянной охраной наемных казаков и царских стрелецких полков.