Один из его современников И. Лукьянов писал: «И он, гетман, – стрельцами та и крепок, а то бы хохлы давно его уходили (удавили. – Прим. авт.)»
С первых лет своего гетманства Мазепа начал тайные переговоры с поляками. Как человек, искушенный в политике, он не оставлял никаких письменных следов. Его агентами были польские ксендзы и болгарские священники – украинцев он боялся. Однако, как ни скрывал Мазепа свои коварные действия, нашлись люди, разгадавшие его предательские планы. Этими людьми были генеральный судья В. Кочубей и бывший полтавский полковник И. Искра, которые предостерегали Петра Первого, что Мазепа предает его. Однако Мазепе удалось обмануть царя, представив донесение этих двух патриотов как проявление личной вражды к нему. Кочубей и Искра были выданы гетману на расправу и по его приказу казнены, о чем подробно описано Д. Бантыш-Каменским в книге «Источники Малороссийской истории», изданной в Москве в 1859 году.
Между тем именно к этому времени относятся наиболее интенсивные переговоры Мазепы с врагами Русского государства.
В 1706 году шведы во главе с Карлом XII достигли полной победы над польскими войсками. Прежний король был свергнут, и на польский престол шведы поставили Станислава Лещинского, известного своей враждебностью по отношению к России. Никто из европейских держав не выступил на стороне России, и шведский король в 1708 году начал новое вторжение в пределы Российского государства с целью закабаления всех славянских народов.
Именно в это тяжелое время Мазепа заключил ряд тайных предательских договоров с прямыми врагами России. По договору со шведами Мазепа обещал в помощь Карлу XII поставить казацкие полки и предоставить в его распоряжение важнейшие города-крепости на Украине: Новгород-Северский и Батурин, а полякам отдать Левобережную Украину для превращения ее в одну из провинций польско-шляхетского государства. В награду за это предательство Мазепа выпрашивал себе титул князя и два воеводства на территории Белоруссии – Витебское и Полоцкое. Зная ненависть к себе народа, он не решался в дальнейшем оставаться на Украине.
Более подробно останавливался на сторонах предательства Мазепы шведский придворный историк и участник похода в Россию Густав Адлерфельд в своем труде, опубликованном в XVIII веке, сразу же после окончания войны. Кстати, его работа была переведена на десятки европейских языков. Свидетельство автора не подлежит сомнению – Г. Адлерфельд был официальным историком королевской Швеции и имел доступ к бумагам королевской канцелярии. Все данные по этим вопросам достаточно глубоко освещены в книге Н. Костомарова «Мазепа и мазепинцы», изданной в Санкт-Петербурге в 1906 году.