В болоте возмущённо булькнуло.
– Простите, – Иван смущённо потупился, – но подарок прими, это самое дорогое, что у меня есть.
– Мы тебя ждём, Иванушка, помни – помощь потребуется, проси, – девушка посмотрела прямо в глаза, – и знай: что бы ни случилось, у нас ты найдёшь защиту, не верь сказкам.
– Спасибо, Златовласка, спасибо, Болотник, – младший сержант поклонился и, подхватив бидоны, зашагал к своим.
***
А потом был бой. И был ад. Воздух нёс смерть. Безумные «лапотники»3, пролетая над головами измученных бойцов, сбрасывали всё новые и новые бомбы, беспощадно била артиллерия, танки, словно играя, выбивали всё, что могло остановить продвижение пехоты, которая, напевая бравурные марши, шла в атаки. Сколько их было за день – никто не считал. Может, пять, а может, двести.
Грохот, дым, пыль, вздыбленная земля, кровь, смерть, оторванные руки и ноги, безголовый старшина, опять кровь, опять взрывы, опять смерть, время исчезло, страх, позорно скуля, спрятался за поваленными деревьями. Но они не отступали. Опять грохот, опять дым, опять вздыбленная земля и кровь, опять взрывы, выстрелы и смерть.
***
Златовласка и Болотник, прячась за корягой, смотрели на отступающую колонну. Солдаты шли молча, не разбирая дороги, сквозь болото, странным образом ставшее твёрдым, как шоссе, только кровь, сочившаяся из ран, быстро растворялась в мутной воде. Ивана не было.