– А немцы?
– Эту нечисть я закрутил, заблудил и отправил мухоморы собирать, поди, и сейчас комаров кормят, – самодовольный смешок Пенька заставил губы офицера растянуться в улыбке.
– Кто вы? – Виталий закрыл глаза, подумав: «Это сон, я умер и вижу сны».
– А ты не понял еще? – проквакал Жаб, – Ить меня ты первый из людей увидал.
– Я?
– Истинно, – подтвердил Пенек.
– Вспомни, что ты видел последнее? – подключился Жаб.
– Я… – Лейтенант наморщил лоб: – Отпустил корягу и стал тонуть, рыбки были вокруг – и все. Черная вода еще…
– Вот же молодежь пошла, – прервало Виталия обиженное кваканье, – невнимательная и неуважительная. Самого хозяина не заметил, а?
– Подождите… – В голове офицера пронеслись последние секунды перед тем, как он потерял сознание: рыбки и огромный… – Да, я вспомнил! Ком, большой ком водорослей и…
На землю что-то с грохотом упало, и тут же раздался гомерический хохот. Казалось, смеялось все: трава, деревья, даже букашка отвлеклась от изучения грязной щеки лейтенанта и тихонько захихикала.
– Все правильно, сынок, только теперь это не просто ком, а ком в фуражке, – отдышавшись, с трудом просипел Пенек.
– Подождите, – смутная догадка осенила Виталия. – Не может быть… неужели?..
– Ужели, ужели, – добродушно квакнул Жаб. – Я Водяной.
– А я – Леший, – проскрипел Пенек.
– А я, наверное, сошел с ума, – прошептал лейтенант и снова потерял сознание.
***
По лицу текла вода. Виталий вздохнул и очнулся.
– Слабый какой-то… выдюжит хоть? – словно издалека офицер услышал уже знакомый голос Жаба.
«Значит, не показалось», – со страхом и какой-то непонятной радостью подумал лейтенант.
– Не переживай, сосед, раз не побоялся свою жизнь за солдат положить, то и хворь свою победит. Он еще у нас повоюет, – добродушно проскрипел Пенек.
– Оклемался? – На лоб бесцеремонно шмякнулось что-то мокрое.
– Спасибо. – Лейтенант открыл глаза: над ним высоко в небе все так же кружил одинокий аист.
– Вот и ладненько, – довольно пробурчал Водяной.
Виталий провел рукой по лбу и снял комок водорослей.
– Не выбрасывай его, сохрани, он тебе поможет, ежели в воде окажешься. Да и так, мало ли… война, она такая. Водица, она ведь очищает, смывает все плохое, жизнь дарит, без нее все живое сгинет, а коли попросишь хорошо, то она тебе и поможет. Не бойся ее, лейтенант, понял меня, не бойся никогда.