Оставался последний шаг. Последний шаг до Ржева. Шла подготовка противовоздушной обороны Ржевско-Вяземской наступательной операции. Поставлены задачи: окружить и уничтожить основные силы группы армий «Центр». Привлечены четыре армии Калининского и восемь армий Западного фронтов. Февраль 1943-го.
– Это решающая битва. Валентина, мы с капитаном Золотовым решили отправить разведгруппу. Во-первых, связь явно повреждена. Ваша задача: найти повреждения, восстановить связь. Затем: на переднем крае устроить наблюдательный пункт и прикрывать наших. Винтовку получите снайперскую. Ну, а потом – быть ушами и глазами. Передавать всё, что увидите и услышите, любую информацию. Возможно, мы будем атаковать противника ночью. Застанем фрица врасплох. Задание опасное.
– После передачи данных вы должны найти укрытие и переждать нашу атаку, – вступил Золотов, – будет жарко, девочка, но иначе нельзя. Бои будут нелёгкие и жестокие. Количеством мы уже их взять не сможем. Возьмём хитростью и неожиданностью. Основываясь на ваших данных, мы безошибочно выстроим стратегию и нанесём тяжелейшие удары. С собой рация и карта.
– Задание понятно? Документы сдадите. С ними на задание никак.
– Понятно, товарищ майор.
– Вот ты и будешь командиром группы. Ну, а теперь, как говорится, кого с собой в разведку возьмёшь?
– Надо подумать. Нет, я не в том смысле. У нас-то все надёжные. Здесь другое… Здесь смекалка и внимание.
– Правильно рассуждаешь, дочка.
– Тогда Лену Стрельцову. Она и азбукой Морзе владеет хорошо, на всякий случай, подменить сможет, и Алексея Брутто.
– Уверена?
– Так точно. Мы ходили уже, два раза за линию фронта.
– Вот потому тебе и даём такое важное задание. Так уж вышло, девочка, время такое. Надо пережить.
– Ты чем занималась до войны? Училась в институте?
– Студентка второго курса архитектурного института. Училась, но потом пришлось бросить, так как совмещать с военными курсами было невозможно. Ну, и я не могла поступить иначе.
– Добровольцем, значит?
– Так точно.
– Ну ничего, будешь и мосты строить, и дома. Твоя профессия скоро самая нужная окажется, – майор вздохнул. – Документы сдать, пригласи своих товарищей. Сейчас выдадут маскировочную одежду. Выходите на задание через два часа.
Ржевская битва. 1941–1943-ые годы. Самые ожесточённые бои. Это бойня, уничтожение. Словно кровавое ненасытное чудовище, пожиравшее тысячи и тысячи жизней. Мясорубка. Полки и дивизии горели в пламени боёв. За сутки уничтожались посёлки и деревни. Дрались за всё: за кочку, за выгодную позицию, за обломок старого сарая, за каждый сантиметр земли. Шла бойня. Самая жестокая, до изнеможения, до истощения.