Старший сержант[1] Кожедуб провожал на фронт своих курсантов, но на его рапорты об отправке в действующую армию следовал отказ – кому-то необходимо было готовить пополнение летного состава, нашелся и «повод» – один из учебных полетов Ивана Кожедуба с курсантом завершился аварией. Только осенью 1942 года И. Кожедуб получил направление в боевую часть – 240-й истребительный авиаполк, в составе которого в марте 1943 года впервые вступил в бой.
В качестве отступления нужно заметить, что далеко не всегда летчики-инструкторы становились выдающимися воздушными бойцами. При высоком уровне пилотирования их действия в то же время нередко отличались шаблонностью, выработанной спецификой учебных полетов, и в сочетании с отсутствием опыта ведения боя они зачастую не имели преимуществ перед другими летчиками. Коснулось это и И. Кожедуба.
Боевая карьера будущего лучшего истребителя Союзной коалиции чуть не оборвалась, едва начавшись, – в одном из первых вылетов самолет Кожедуба не только был атакован вражеским истребителем, но и угодил под огонь собственной зенитной артиллерии и получил существенные повреждения.
Первые уроки пошли на пользу. До окончания войны И. Кожедуб более ни разу не был сбит в воздушном бою.
В июне 1943 года младший лейтенант Кожедуб назначается старшим летчиком, затем командиром звена, в августе с присвоением звания лейтенанта – командиром эскадрильи. Боевые заслуги истребителя в период боев на Курской дуге в июле – сентябре 1943 года были отмечены двумя орденами Красного Знамени. И. Кожедуб записал за эти месяцы на свой счет 11 воздушных побед, выполняя задачи по прикрытию наземных войск и сопровождению бомбардировщиков. 30 сентября с молодым комэска произошел неприятный случай – потеряв из виду своего командира, эскадрилья оставила его одного в зоне патрулирования, ввязавшись в бой с истребителями противника. Кожедубу пришлось в одиночку атаковать немецкие бомбардировщики, силами до штаффеля (эскадрильи) предпринявшие налет на позиции советских войск. В этом бою Кожедуб внес в список своих побед еще один Ju.87. А к концу года их число увеличилось до 27.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 4 февраля 1944 года старшему лейтенанту Ивану Кожедубу было присвоено звание Героя Советского Союза и вручена первая из его медалей «Золотая Звезда».