– Каменный склеп, навевающий скорбь катафалк, гроб с кистями, венки, музыканты, все чиновничье сословие и горем убитое население, – перечислял Вахтов. – Народ должен проливать горючие слезы. И поручите поэтам сочинить достойную эпитафию. Все ясно?
– Да.
– Вперед и с песней! – скомандовал Вахтов. – Воловик, вы останьтесь.
Мямлин, совершенно одуревший от жары и всего происходящего, воспринял команду старшего майора всерьез. Вспомнив, что на срочной службе в армии был запевалой, по-военному повернулся и запел:
Маруся, раз, два, три, калина,
Чернявая моя дивчина
Члены правительства подхватили:
В саду ягоды рвала…
Министры не свихнулись; привычка чиновников подражать начальству заставила их петь. Привычка, знаете ли, вторая натура. Это как чемодан без ручки. Чтобы от него избавиться, нужны сверхчеловеческие усилия. Пели хорошо, слаженно. С ними запел и профессор Майский. У него оказался приятный баритон. Певцы строем покинули гостиную.
Старший майор с изумлением смотрел им вслед. «Бараны, каких еще поискать… – думал он. – Теперь понятно, за какие качества старик делал людей министрами».
Воловик, стоявший навытяжку, негромко кашлянул, привлекая внимание Вахтова.
– О, простите, полковник, задумался. Вам особое поручение. Нужно взять под охрану переулки, выходящие на проспект, по которому пройдет процессия. Чтобы никто не удрал с похорон. Любые попытки скрыться пресекайте жестко, невзирая на лица.
– Слушаюсь!.. – щелкнул босыми пятками полковник, и выбежал из гостиной.
6. Похороны
В губернии объявили трехдневный траур. Митрополит Егорий предложил выставить тело покойного в зале дворца, чтобы народ мог с ним попрощаться. Вахтов возразил:
– Газета уже призвала народ на похороны. В такую жару дважды прощаться с губернатором люди не придут.
Митрополит пробурчал: – Бог терпел и нам велел, – и согласился с доводами старшего майора.
Члены правительства трудились над подготовкой похорон, не покладая рук. Правда, на подготовку потребовались не одни сутки, а двое. Но министры в этом не виноваты; не хватало опыта, не каждый день им доводилось хоронить губернаторов. К тому же часть рабочего времени пришлось отстоять на отпевании покойника в приусадебной церкви. Стояли среди челяди и дворцовой прислуги. Было тесно, душно и тоскливо. Голуби, вернувшиеся под своды церкви, беспардонно летали и мешали молитве. Настроение – хуже некуда. К утру третьего дня задание Вахтова выполнили. Можно было приступать к церемонии. Испортил обедню, как говорится, местный поэт Силькин, которому поручили сочинить эпитафию.