– Вот, – гордясь своим творением, сказал он, вручая Вахтову сочиненный текст.
Старший майор прочел: «Под камнем сим залег навек весьма достойный человек».
– Достойный?! – возмутился он. – И это о выдающемся генерал-губернаторе?! Немедленно переделать!..
Переделать, так переделать. Успокаивая себя тем, что старшим майорам не обязательно понимать поэзию, поэт удалился. Спустя три часа он принес новую эпитафию: «В сем мавзолее–склепе покоится великий губернатор Скрепин».
Словосочетание «мавзолей-склеп» Вахтову понравилось. В нем было что-то значительное и ассоциировалось со знаменитым индийским мавзолеем Тадж-Махал. «Даст бог, и сюда туристы повадятся, – подумал он, представив себе длинную очередь и ряд ларьков, торгующих сувенирами. – О нас во всем мире узнают, и бюджету польза». Старшего майора заботило не только собственное будущее, но и будущей губернии, что говорит о нем с положительной стороны. Он передал текст Мямлину:
– Срочно выбить на фронтоне склепа.
Мямлин прочел эпитафию и дружески пожал поэту руку:
– Замечательный стих.
От такой оценки его творчества руководством губернии, Силькин впал в эйфорию и, получив положенный гонорар, ушел в затяжной запой. Большой поэт может себе позволить такую вольность.
К полудню зазвучали колокола всех сорока городских церквей, сообщая народу о начале церемонии похорон. У губернаторской резиденции остановился инкрустированный полудрагоценными камнями катафалк. Головы шести пар коней, впряженных в повозку, украшали плюмажи из черных страусиных перьев и серебряные сбруи. Тут же появилась группа чиновников в панамках и белых простынях, наброшенных на плечи на манер римских тог. Оголенное предплечье каждого обвивала черная повязка. Многие держали в руках венки. За чиновниками появился духовой оркестр. Оркестранты устроились поодаль от ворот дворца и принялись настраивать инструменты.
– Чиновники в белом? – изумился Вахтов, повернувшись к Мямлину.
– Эллины всегда ходили в белом. И на похоронах тоже, – ответил председатель правительства.
– С какого бодуна мы стали эллинами?
– Ученые сдвинули ось земли на тридцать градусов широты южнее. Мы теперь находимся на месте древнего Рима. – И с тоской добавил: – Зимой на лыжах не покатаешься…
– Нужно было строго контролировать ученых, – раздраженно бросил Вахтов. – Что хотят, то и творят!