Верить в услышанное не хотелось. Даже Артур Дегрель и его офицеры пытались убедить себя в том, что это дезинформация, но Дамира не надеялась на подобный «подарок» от леди Фортуны. Дареш Кан не разменивался на мелочи. Он сразу выложил все карты на стол и, если не победил, то был очень близок к этому.
«Верно ли я поступила, приказав оставить Легранту?» – спросила Дамира себя саму, но у нее не было ответа. Прежде она не сомневалась в собственной правоте. Сражаться значило бы почти наверняка проиграть и лишиться ядра военно-космических сил. Проклятый Звездный Волк, несомненно, именно этого и ожидал. Отступив и отдав Легранту без боя, она, по крайней мере, спасла собственный флот, но положение все равно складывалось критическое. Астрена – центр «Серебряной сети», сплетения множества метапространственных трасс, объединяющих Империю. Пока Кан удерживает метрополию, он контролирует межзвездные пути на территориях гораздо более обширных, чем Альденский и Трайонский Доминионы. Наконец, в Астрене и близлежащих звездных системах сосредоточена большая часть военной промышленности. С любой стороны, захват метрополии был катастрофой.
«Можно сказать, Кан уже почти уселся на трон, – подумала Дамира. – И будет дьявольски трудно вышвырнуть его прочь!»
Инстинкты кричали: нельзя медлить. Нужно немедленно бросить все силы к метрополии и выбить захватчиков. Но Дамира заставляла себя сдерживаться. Еще одно непродуманное решение станет для нее смертельным, а Лорд-адмирал, несомненно, готов к тому, что соперница именно так и поступит. Пока не покончено с его Звездной Гвардией, Астрену не отбить. Похоже, что герцог все-таки навяжет Империи то самое генеральное сражение, на которое он так рассчитывает, и которого предпочло бы избежать астренское флотское командование.
Дамира развернулась в кресле и перевела взгляд на высокого черноволосого человека, стоявшего перед ней.
– Итак, командор Старроу, вы подтверждаете информацию? – сухо осведомилась Императрица.
– У меня не так много источников, чтобы утверждать что-либо с полной уверенностью, Ваше Величество, – ответил агент секретной службы. – Но все, что есть, сходятся в одном. Эверил Кан действительно захватил Астренскую систему, и его пособником был адмирал Янг.
– В другое время я не поверила бы этому, – Дамира зло усмехнулась. – Но в теперешних обстоятельствах не стану сомневаться.