Метрополия была залогом единства Астренской Империи. Кто владеет метрополией, владеет Серебряной Сетью, а значит, и доминионами. Больше того, жителям колоний, по существу, нет дела до того, как зовут человека на троне в метрополии. Дамира Адарис или Дареш Кан – не все ли равно, лишь бы налоги не росли чрезмерно. Очевидно – хотя Дамире и не нравилась эта идея – придется, скопив силы, атаковать в лоб, прежде чем Империя без боя перейдет в руки Великого Герцога.
Прожужжал зуммер, и Дамира, не оборачиваясь, бросила через плечо:
– В чем дело?
– Ваше Величество, только что прибыл корабль с Тельвена с донесением.
Глубокий, низкий голос принадлежал адмиралу преторианцев Дегрелю. Командующий Преторианским Флотом стоял в луче стереопроектора. Он выглядел осунувшимся и донельзя усталым. Дамира знала, что Дегрель себя винит в недавних поражениях. По крайней мере, адмирал не утратил решимости и рвался в бой – уже и это было хорошо. До тех пор, пока его тяга к действию не выходит за рамки разумного, но Артур Дегрель был достаточно рассудителен для того, чтобы жажда реванша не затмила здравый рассудок. Не так давно был против отступления с Легранты, но теперь неохотно признавал, что Дамира приняла верное решение.
Императрица изобразила на лице невеселую улыбку.
– Скажите, что хотя бы на Тельвене не случилось ничего непредвиденного!
– Контр-адмирал Корвин со своим флотом вернулся из Атрейского Лабиринта, – ответил Дегрель. – Был бой. Корвин прислал отчет.
– Судя по вашему лицу, новости не из лучших? – Дамира заставила собственный голос звучать сдержанно, но далось это нелегко.
– Адмирал Корвин разбил неприятеля, – преторианец, очевидно, решил начать с хорошей новости. – Но при этом Централь была разрушена Звездной Гвардией. Большую часть населения станции Корвину удалось забрать и доставить на Тельвен.
– Вот как… Даже не знаю, следует ли считать эту весть благой или злой? – задумчиво хмыкнула Дамира. – Благодарю вас. Я прочту отчет адмирала Корвина.
Значит, Централь была разгромлена. Вероятно, у герцога – вернее, у адмирала, которого тот направил в Атрейский Лабиринт – не оставалось иного выбора. Действовал ли он по собственной инициативе или выполнял приказ Кана? Кто знает, но весь Обжитый Космос должен услышать вторую версию. Это будет наглядным примером того, как Великий Герцог обходится с собственными союзниками. В любом случае, сотрудничеству между Странниками и Ассамблеей отныне пришел конец. Как ни цинично это звучит, но от разрушения Централи Империя только выигрывает.