Сказав это, я кивнул на прощание и покинул его кабинет. Не
считая лёгкого завтрака в мотеле и нескольких чашек кофе, любезно
предложенных офицером Уилсоном, я целый день ничего не ел. Надеюсь,
в рекомендованной мне гостинице хотя бы кормят.
***
Пробирающий до костей холод и кромешная тьма вокруг. Шелест
листвы на ветру заглушает все прочие звуки, однако я чувствую, что
нечто следит за мной и оно уже близко. Вокруг огромные незнакомые
деревья и колючие кусты, бежать куда-то в таких условиях – верный
способ выколоть себе глаз острой веткой, но я знаю, что, если
останусь на месте, одним глазом всё может не ограничиться.
Прикрывая рукой лицо, я ломлюсь сквозь заросли, не разбирая дороги.
То, что я до сих пор не упал, споткнувшись о какую-нибудь кочку или
корень, иначе чем чудом и не назвать.
Впереди я вижу просвет – пространство, залитое лунным светом,
сумевшим пробиться сквозь размашистые кроны деревьев – и,
собравшись с силами, устремляюсь туда. Кажется, будто я продираюсь
через бурелом уже целую вечность, всё тело отчаянно болит, как если
бы меня со всех сторон били палками и стегали плетьми. Вырвавшись
на относительно свободное пространство, я холодею от ужаса,
осознавая, что сам загнал себя в ловушку, ведь оно прямо здесь,
дожидается меня.
Существу не было никакого смысла гоняться за мной, оно знало,
куда я направлюсь, и вышло навстречу. В неверном лунном свете видны
лишь очертания – высокий силуэт, покрытый шерстью, переливающейся в
тусклых лучах, неожиданно яркие жёлтые глаза и разверзшаяся пасть.
Именно последнее приковывает всё моё внимание. Кажется, что у
существа бесконечное количество зубов, с которых предвкушающее
стекает вязкая слюна. Не составляет никакого труда представить, как
все они смыкаются на моей шее, отгрызая солидный кусок плоти.
Задохнувшись от ужаса, я не могу даже закричать. Бездумно пячусь
назад, но тут удача мне изменяет, подвернувшаяся под ногу кочка
заставляет запнуться и упасть на пятую точку, больно ударившись
копчиком о стылую землю. Пасть существа искажается в подобие
усмешки, после чего оно припадает к земле, готовясь к броску. Я
прямо на заднице пытаюсь отползти, но упираюсь спиной в шершавый
ствол. Понимая, что от смерти меня отделяют считанные мгновения, я
зажмуриваюсь, не желая видеть, как это непонятное нечто начнёт меня
терзать, и надеясь, что оно не из тех, кто любит играться со своими
жертвами. Впрочем, паскудная человеческая ухмылка на звериной морде
говорит сама за себя – так просто умереть мне не светит.