Резкое обострение мировых экологических проблем, с которым столкнулось человечество в конце 1980-х – начале 1990-х гг., способствовало осознанию того, что стратегия «действия в одиночку» имеет крайне низкую эффективность. В связи с этим необходима гармонизация мероприятий по сохранению и реабилитации окружающей среды в глобальном масштабе. Вместе с тем возникает вопрос, каким образом можно поддерживать деятельность тех стран, у которых недостаточно собственных средств для выполнения природоохранных мероприятий, способствующих решению глобальных экологических проблем, и принесут ли они пользу всей планете. Все это вынудило мировое сообщество принять ряд международных соглашений в области охраны окружающей среды. С этой же целью был создан Глобальный экологический фонд (ГЭФ). Предложение о создании фонда для поддержки прирооохранных проектов впервые было высказано в 1987 г. в докладе Всемирной конференции по окружающей среде и развитию (комиссия Брундтланд). Далее оно обсуждалось на ряде международных форумов. В итоге в 1991 г. Всемирный банк, Программа развития ООН, Программа ООН по окружающей среде (ЮНЕП) создали такую систему, которая получила поддержку большинства стран. Это была Глобальная экологическая система (Global Environment Facility), именуемая в русскоязычной литературе как Глобальный экологический фонд. ГЭФ финансирует деятельность в развивающихся странах и странах с переходной экономикой, у которых нет достаточных собственных ресурсов для проведения природоохранных мероприятий по защите и сохранению компонентов окружающей среды, имеющих глобальное значение – для борьбы с глобальным загрязнением атмосферы, океанов и морей, озер и рек, сохранения биологического разнообразия живых организмов. Одной из программ ГЭФ является программа малых грантов (ПМГ). ПРООН/ГЭФ, которая была запущена в 1992 г. для предоставления поддержки общественным инициативам, способствующим защите глобального биологического многообразия, уменьшению влияния глобального изменения климата и охране международных водотоков.
Общеизвестно, что проблема охраны окружающей среды от промышленных, бытовых и других загрязнений приобрела в настоящее время не только технико-экономическое, но и большое социальное значение. Взвешенные в воздухе частицы выбросов уменьшают видимость, проникают в дыхательные пути человека и животного, оказывают вредное влияние на их здоровье. Сернистый ангидрид даже в малых концентрациях раздражающе действует на слизистую оболочку и дыхательные пути. Одновременно он является ядом для многих растений и деревьев, особенно хвойных и фруктовых. Диоксид серы ускоряет коррозию металла и разрушает камень. Окись углерода и диоксид азота вступают в соединение с гемоглобином крови и при больших концентрациях угрожают жизни человека. Наличие обычных аэрозолей диоксида азота в сочетании с повышенной влажностью приводит к снижению видимости и препятствует проникновению ультрафиолетовых лучей.