– Я сама себе прекрасная дама! – перебила Мара, краснея. – И подвиг я хочу совершить не во имя кого-то, а чтобы доказать, что я кое на что способна.
– А зачем? – с живым интересом уточнил дракон.
– Что – зачем? – не поняла воительница.
– Зачем, говорю, кому-то что-то там доказывать? Разве тебе не хватает осознания, что ты и без всяких подвигов достаточно храбра и сильна? Или ты сомневаешься в самой себе? – дракон пытливо взглянул в ясные голубые глаза озадаченной Мары.
Мара медленно покачала головой.
– Нет, это мир сомневается во мне, – с печальной искренностью поведала она.
– А какое тебе до этого дело? – осведомился дракон с обезоруживающей прямотой.
Воительница немного опешила. Она открыла было рот, чтобы возмутиться этой драконьей логикой, но в следующее мгновение осознала, что его слова не лишены здравого смысла. А потом все это снова показалось ей вздором и брехней.
– Да ты мне зубы заговариваешь просто, коварный! – свирепо потрясая копьем, вскричала Мара.
Дракон обидно расхохотался.
– У кого из нас двоих тут зубы, так это у меня, – фыркнул он сквозь смех. – А твоих зубов я не очень-то боюсь, по правде сказать. Как и твоих железных побрякушек. Много я вас повидал, тебе и не снилось…
Он демонстративно зевнул и несильно дохнул пламенем в противоположный угол. Воительницу обдало жаром и пробил противный холодный пот.
– Я тебя тоже не боюсь, вот ни чуточки! – сорвала она жалобным голосом и тверже добавила: – Что делать-то будем? Сражаться или разговоры разговаривать?
– Я за разговоры. Сражаться неинтересно. Надоело уже, – на полном серьезе откликнулся дракон. – Давай-ка познакомимся для начала. Меня вот Август зовут, а тебя?
– М-марианна, – выдавила совершенно сбитая с толку воительница. – Но все зовут меня Мара, потому что это более мужественно и менее сентиментально.
– Да уж, ты ни капельки не женственная и не сентиментальная, – поддакнул Август с хитрым видом. – Ну хорошо, Мара, а возлюбленный у тебя есть?
– Откуда ему взяться-то? – с досадой огрызнулась уязвленная героиня. – Все хотят видеть рядом с собой слабую обморочную барышню в кружавчиках и рюшах, а я не такая. И такой становиться не собираюсь. Лучше смерть, вот!
Она вновь распрямила плечи и посмотрела на дракона с явным вызовом. Тот тактично подавил очередную усмешку.