Отец превзошел себя, устраивая прием. Изысканные блюда, музыка, танцы. Норда сидела по правую руку от него, как законная наследница престола. А вот Тангрида посадили рядом с ней, и теперь ни у кого не возникало сомнений, что его прочат ей в женихи. Никто и никогда еще не занимал место рядом с ней. Через год Алия, сводная сестра Норды, должна была достаточно повзрослеть и присоединиться к ним. Но пока во главе императорского стола сидели только двое – отец и она. Плохо, очень плохо… Похоже, отец уже принял решение, только не озвучил его. Интересно, почему? Ее мысли прервал Тангрид:
– Принцесса, я не хотел бы ставить вас в неловкое положение. Согласно этикету, мне полагается танцевать с вами. Признаюсь, танцы – моя любимая часть подобных приемов, но если вы не расположены сегодня, то…
– Отчего же, не будем нарушать традиции. Можете меня пригласить.
Тангрид великолепно танцевал. Они кружились несколько мелодий подряд.
– Норда, для генерала вы на редкость элегантно вальсируете.
– Благодарю. Если честно, я тоже очень люблю танцевать.
– Вы не откажете мне в прогулке?
Девушка с удивлением отметила, что большинство гостей уже разошлись, и за окном стемнело. Как же это? За развлечениями она совсем потеряла счет времени.
– Если не долго – уже поздно.
– Разумеется.
Они вышли в сад. Стояло ее самое любимое время года – большинство деревьев и кустарников уже расцвели, легкий ветерок разносил по округе их прекрасный запах.
– Когда я был совсем юным, – начал разговор Тангрид, – мне рассказали, что есть планета, где принцесса такая смелая и сильная, что стала генералом. Так удивился – представить только, хрупкая девушка командует легионами! Наверное, тогда я и захотел взять тебя в жены. Ты сразу завладела всеми моими мыслями. Поверишь ли, в моей комнате аж восемь твоих портретов.
– Тангрид, не стоит…
– О, я не хотел ставить тебя в неловкое положение, мне кажется, я понимаю, каково тебе сейчас. Тот юноша, он дорог тебе?
– Я не хотела бы обсуждать эту тему с вами.
– Прошу, Норда, обращайся ко мне «на ты». В любом случае, я хочу быть твоим другом. А знаешь, у меня кое-что есть для тебя. Я думал, что можно подарить такой удивительной женщине? Поэтому пришло на ум вот это:
В небе – сила, и плод ума,
И характер там тоже есть!
Видишь – в бездне созвездий тьма?