Древние люди сделали множество поразительных открытий. Человечество обязано им не только возникновением языка, семьи, искусства, не только овладением огня, но и изобретением простейших (а по существу, самых необходимых) механических приспособлений, таких как нож, пила, сверло, клин, рычаг, скребок, молоток, топор… Поговорка права: «Нужда была матерью изобретения».
Первые, наиболее древние из всех найденных человеческих орудий необычайно примитивны. Мало разнообразные орудия найдены были близ города Шелля, расположенного к востоку от Парижа. Этот городок Шелль дал свое имя первой, самой низшей ступени техники ископаемого человека, получившей в свое время у археологов название шелльской эпохи.
Орудия труда человека этой эпохи довольно однообразны: куски камня, слегка обработанные с одной, редко с двух сторон, для придания им режущей или колющей формы. Орудия употреблялись для самых различных целей, т. е. они были универсальными.
Начальный период предыстории человечества называется палеолитом – древним каменным веком. Но это только так говорится, на самом деле на этот «век» приходится 98 % всего времени существования человека.
Улучшение техники обработки орудий идет очень медленно вплоть до четвертого ледникового периода. Холода загоняют человека в пещеры, борьба с тяжелыми климатическими условиями отнимает у него так много времени, что развитие техники почти приостанавливается. Человек ищет более мягкий, более податливый материал, и начинает пользоваться рогом и костью. При этом каменные орудия сохраняют свою прежнюю доледниковую форму и почти совершенно не изменяются, а кое в чем даже ухудшаются.
Характерные для этого периода ручные топоры мустьерской эпохи (найдены близ местечка Ле-Мустье во Франции) оббиты весьма небрежно, но зато появляется множество орудий мелкого типа, похожих на сверла и скребки.
Послеледниковый период поражает ученых улучшением техники обработки каменных орудий. Изделия из рога и кости получают новую форму и новое назначение. Хорошо обработаны наконечники для копий и дротиков, костяные иглы с ушком, гарпуны из кости, каменные топоры с приспособлением для прилаживания рукоятки, костяные (позже даже каменные) пилы, очевидно, для обработки дерева – такова ископаемая техника человека этого периода, которая необычайно схожа на огромных территориях.