– Скажешь тоже! Нет, конечно, – мгновенно отпарировал юноша, и принцесса ему поверила. – Она невеста Эрика.
– Погоди, ты сказал, что она его родственница.
– Да, троюродная кузина. И это не мешает ей быть его невестой.
– Так, погоди! – схватившись за голову, произнесла Ирена и снова села на софу, откинувшись на спинку. В её голове снова роилось множество мыслей, но ни одна не облачалась в конкретные слова. – Ничего не понимаю… Каким же тогда образом эта ваша шоколадница связана с Джоном?
– Она знала его родителей и принесла весть о том, что отец Джона ушёл из жизни…
Ирена вскинула на друга свой бирюзовый взгляд. В глазах принцессы что-то дрогнуло, и Джером догадался, что это непролитые слёзы.
– Это жизнь, родная… Так бывает.
– Я знаю… – гробовым голосом произнесла наследница, вмиг окунувшись в своих воспоминаниях в тот день, когда до неё дошла весть о смерти королевы.
…Вильям Клиффорд, граф Дешторнак, тогда ещё лишь советник короля, аккуратно заглянул в детскую: двенадцатилетняя Анжелина кривлялась перед зеркалом, изучая своё отражение в новом платье, десятилетняя Ирена читала.
– Девочки, хотите поиграть в прятки? – мягко спросил Дешторнак.
Маркиза скривила своё красивое личико:
– Вы все места наши знаете, граф!
– Искать Вас буду не я, леди Анжелина.
– А кто же тогда, крёстный? – удивилась принцесса.
– Конечно, драконы! – мягко улыбнулся мужчина. – Сейчас я вам кое-что покажу, но для этого нужно будет очень тихо пройти со мной…
Ирена отложила книжку, Анжелина гордо фыркнула, но обе девочки прошли за графом.
Клиффорд приложил палец к губам и призвал сестёр идти тихонечко на цыпочках, чтобы драконы их не услышали. Вскоре он юркнул под лестницу и поманил кузин рукой. Девочки, почти не нагибаясь, вошли за графом в низкий дверной проём.
Дешторнак закрыл дверь и, чиркнув огнивом, наскоро зажёг крохотную свечу.
Дело принимало уже интересный оборот. Дочь и племянница короля, затаив дыхание, шли по тайному ходу, понимая, что в их жизни происходит что-то новое.
Через несколько минут Дешторнак нажал на рычаг и отворил дверь в довольно просторную и светлую залу. Ступив на длинный ворс ковра, он придержал тяжёлую створку, дождавшись, когда сёстры выйдут из тоннеля, потом прикрыл её и мигом бросился к окнам – опустить занавеси.
Девочки восторженно осматривали комнату.