– Папа учит, что недобрые вести нужно встречать сидя, чтобы ноги не подкашивались.
– И он прав, – кивнул граф.
– Я слушаю, крёстный…
– Ирена… Я вернулся вместе с твоим отцом. Мы убили дракона… но дракон… Он успел унести в своё логово всех молодых и красивых женщин, которые ему понравились…
Сердце девочки дрогнуло.
– Моя супруга графиня, Её Величество королева Анжелика и твоя мама… больше не вернутся к нам…
Ирена почувствовала, как мертвенно-холодная дрожь пробежала по её телу.
– Они умерли? – спросила принцесса, прекрасно понимая, что сказка о драконах – это лишь образ, которым добрый граф пытается смягчить свои жестокие слова.
– Моя маленькая девочка, ты уже выросла…
Дешторнак не нашёлся, что ещё сказать маленькой крестнице, и только обнял её за хрупкие плечи.
Расширившимися от боли глазами смотрела Ирена перед собой и не видела ничего. Через несколько мгновений, когда крёстный отец отпустил её, принцесса решилась спросить:
– Я смогу увидеть маму в последний раз?
– Его Величество сейчас с ней… Хочешь, я отведу тебя к нему?
– Потом… Пусть они побудут одни… – тихо ответила Ирена.
Только сейчас она обратила внимание на то, что виски её крёстного стали за несколько дней совсем белыми. Коснувшись седины рукой, принцесса тяжело вздохнула:
– Тебе ведь тоже нелегко будет без графини, крёстный…
– Теперь у меня есть только ты, маленькая Ирена… Только ты… – прошептал Дешторнак.
Принцесса скользнула взором за плечо мужчины и увидела, как в проёме дверей мелькнули лицо и платье Анжелины. Маленькая маркиза на миг задержала взгляд на сестре, и осиротевшей принцессе показалось, что во взгляде этом не было ни капли сочувствия. Уголки губ первой леди, никогда не знавшей материнской ласки, даже слегка вздёрнулись в усмешке.
– Я знаю, – повторила Ирена, всё ещё глядя перед собой. – Я рано потеряла маму… Но тот день запомнился на всю жизнь.
– Да, я помню…
– Но ведь это ещё не всё, Джером? – принцесса вскинула на друга взор.
– Да откуда же ты всё знаешь? – в очередной раз поразился интуиции наследницы Остин Вендер и подскочил с софы.
Приблизившись к балконной двери, он стал бесцельно смотреть в парк. Ирена поднялась, подошла к названному брату, обняла его сзади за плечи и положила голову на лопатку рыцаря.
Голос Джерома предательски дрогнул:
– Сегодня мы узнали, что наш Джон теперь – птица важная. Он даже не граф, как мы ранее думали. Он герцог.