Утренние сумерки добавляли пейзажу
безрадостности. Однотонное низкое небо, длинные колючие ели,
похожий на белый песок сухой снег в прогалинах. Ни дома, ни
огонька. Неровная дорога вилась меж коричневых холмов, то и дело
пропадая с обозримого горизонта. Лошадь шла осторожной рысью, лишь
изредка переходя на быстрый шаг. Недавний ураган оставил немало
препятствий в виде поваленных деревьев. В общем-то, я удачно
проскочила. Хоть бы удача сопутствовала мне и дальше…
В расчетах я ошиблась, крепость
показалась на горизонте ближе к вечеру. Кособокая, громоздкая, из
не отесанного толком черного камня. Казалось, ее собрали впопыхах
какие-то дети и она вот-вот рухнет. Впечатление это было обманчиво:
гарнизон стоял на границе с Пустошами века и собирался простоять не
меньше. К счастью, добралась я до темноты – тусклое солнце только
начинало клониться к родному западу. Оба стража у ворот встретили
меня такими изумленными взглядами, будто подозревали, что я
заблудилась и забрела к ним по ошибке. Но это исключено, на десятки
миль вокруг ничего жилого нет.
– Я к вам, – подтвердила я, выуживая
замерзшими пальцами из кармана свиток. – Невьяна, по распределению
из Академии южного королевства.
– За что это они тебя так? –
сочувственно поинтересовался первый страж – облаченный в драповое
пальто толстяк с красным носом. На предъявленную бумагу глянул
мельком. Шпионам тут делать нечего, а обитатели Пустошей бумаг не
предъявляют. – Сроду выпускников сюда не направляли.
– Направляли, – возразил ему второй,
усатый и более плотно сбитый, – просто давно. Три года как
распределений не было.
Я грустно пожала плечами. Мол, сама не
рада, но приказ есть приказ. Маги – люди подневольные, а уж первые
годы после выпуска из Академии вовсе не имеют права
выбора.
– Проезжай. – Толстяк подвинулся,
вернув мне документы. – Лошадь в таверне оставь, за ней приглядят.
Там же можешь отдохнуть и поесть, комнат свободных полно, гости-то
редкость.
– А потом иди к коменданту, не
затягивай, – посоветовал усатый, – его каждый знает.
Уверена, тут все знают
всех.
Внутри крепость была еще мрачнее, чем
снаружи. Огороженная громадой каменной стены территория, квадратные
башни с выцветшими красно-белыми флагами Империи и сине-голубыми
северного королевства. Мощеные улицы разной степени захламленности,
неприветливые безликие здания, даже храм Высших Сил на сарай похож.
Сыро, уныло и немноголюдно. Таверна нашлась по скоплению народа и
шуму. Лошадь я поручила пареньку у входа, который гордо назвался
конюхом. Забрав сумку с вещами, вошла в прокуренное
помещение.