Колёса периодически застревали в ямах, затопленных бурой жирной
глиной. Оба стражника, ругаясь вполголоса, выбирались из седла и
высвобождали телегу из западни. Возница щёлкал кнутом, и путь
продолжался. До города вместо полутора оборотов тащились четыре.
Хорошо, что выехали на рассвете!
Руайян встретил приезжих весёлым весенним солнышком, звонкой
капелью и людской суетой. Яра, три года безвылазно просидевшая в
монастыре, возбуждённо крутила головой – ей всё казалось интересным
и новым. Телега прогрохотала по выложенной булыжниками мостовой и
свернула к рынку.
Жрица Берислава, поставленная настоятельницей управлять в лавке,
окинула Яру укоризненным взглядом. Негоже, мол, девке-воспитаннице,
не принявшей посвящение болтаться по дорогам в обществе стражников!
Старуха напомнила Яре толстую серую кошку, прижившуюся на
монастырской кухне. Та точно также фыркала, когда её ловили с
краденным сыром в зубах.
Яра помогла Бериславе разобраться с травами и лекарствами,
разложить товар по полкам. Работали споро. Полнота не мешала жрице
ловко перебирать мешочки, связки трав и банки с мазями. Берислава
оценила покладистость юной лекарки и накормила её сытным обедом.
Возница и стражники поели в трактире.
На выезде с рынка телега застряла возле ворот. Пришлось ждать,
пока рассосётся понурая толпа странников, сопровождаемых конной
стражей. Люди в рваной, заляпанной грязью одежде, устало перебирая
ногами, медленно тянулись к крытым загонам для скота.
Присмотревшись, Яра заметила на шеях путников, девушек, парней и
подростков, почти детей, металлические ошейники. Монастырская
воспитанница в недоумении широко распахнула глаза. Кто эти
несчастные? Неужели преступники? Если нет, то почему на них
ошейники подчинения?
Седой охранник, сопровождавший Яру, сплюнул в сторону и
бессильно сжал кулаки. Девушка посмотрела на него с недоумением.
Охранник нахмурился и сделал вид, будто рассматривает седельные
сумы, развешенные на верёвке у входа в лавку кожевника.
Народ на рынке притих. Лица окружающих помрачнели, люди
отворачивались от бедняг в ошейниках и быстро проходили мимо.
Путников разместили в пустых загонах.
– Кто эти несчастные? – не выдержав, спросила у охранника
Яра.
– А вы, госпожа, не знаете? – вздохнул мужчина. – Рабы!
– Но в Артании не существует рабства! – возмутилась девушка.