– Эй, ты куда?! – Девочка растерянно
посмотрела ему вслед, потом обернулась – и тоже увидела.
«Сельскохозяйственная биомасса»
появилась на галактическом рынке совсем недавно, хотя сама идея
была не нова, просто раньше для производства говядины без участия
коровы требовался биореактор и прочее громоздкое, дорогостоящее и
медленно окупающееся оборудование. Центавриане решили упростить
процесс, а заодно достичь компромисса между требованиями «Живых» и
староверов‑гурманов. Мозгов, рогов, копыт и печальных влажных глаз,
глядящих в душу своим плотоядным убийцам, у СБ не было в принципе –
только несколько тонн сочной мышечной ткани, в маркетинговых целях
обтянутых элегантной черно‑белой шкурой. На шубу, правда, она не
годилась, потому что состояла не из шерстинок, а из кожистых
ворсинок, поглощающих питательные вещества и одновременно
выделяющих продукты обмена. Как метко выразился один из фермеров,
опробовавших новинку, «будто телку наизнанку вывернули».
Для удобства перевозки центавриане
поставляли СБ в виде полуфабриката, недозрелой клеточной массы,
которой на этом этапе не нужно ни питание, ни даже воздух. При
температуре выше восемнадцати градусов она через несколько дней
окукливалась, а спустя неделю вылуплялась – вернее, разъедала и
поглощала стенки кокона вместе с биопластиком ящика.
Новорожденный «теленочек» весил всего
две тонны и напоминал наполненный водой шарик, круглый и сплющенный
под собственным весом. Двигался он перекатом, и причудливые белые
пятна плавно уползали спереди назад, как континенты на вращающемся
глобусе. К шкуре кое‑где прилипли обломки ящика, тающие на
глазах.
Нет, отважная пиратская капитанша не
испугалась (ну разве что совсем чуть‑чуть!), но от изумления в ней
что‑то перемкнуло, и Лиза оцепенела, словно киборг с
заблокированными имплантатами.
Биомасса катилась зловеще и
неумолимо, но все‑таки медленнее испуганного мальчишки. Алан
добежал до штабеля досок и, почти не сбавляя скорости, вскарабкался
по его углу, только наверху опомнившись и изумленно уставившись на
ободранные, утыканные занозами ладони.
Теперь «теленка» увидели и с
площадки. Лана завизжала первой, крик тут же подхватили остальные
дети, даже мальчишки.
Лиза, напротив, наконец отмерла и
молча попятилась в проем между контейнерами.