Теперь Маричка догадалась, почему она очутилась тут и какую допустила оплошность, когда решила передразнить птицу. Ведь на самом деле ей нисколечко не был знаком птичий язык: она хотела просто пошутить. Об этом девочка поспешила сказать Зеф и сразу же извинилась перед ней. Но белая сорока её не услышала.
– Мне и всему нашему племени нужна твоя помощь, – сказала Зеф. – Сами мы не справимся.
Сороки вторили ей. Они все направились к Маричке и стали дарить ей белые цветы. Когда они проходили рядом, было слышно, как шумят птичьи перья. Они проходили и проходили одна за другой, их было так много, что у девочки едва не закружилась голова.
– Наверное, это так всегда, когда кого-нибудь слишком много… – подумала Маричка и ещё раз попыталась объяснить сорокам, что Зеф ошибается, но девушки и юноши подскакивали в воздух и, превращаясь в настоящих птиц, кружили над ней, продолжая осыпать девочку цветами.
– Вот глупые! – рассердилась девочка. – Они совсем не хотят слушать меня!
Когда сороки угомонились и снова стали людьми, девочка ещё раз попыталась обратиться к Зеф, но вдруг увидела, что глаза белой сороки стали мокрыми от слёз и поэтому спросила:
– Что же у вас случилось?
– Мы – сороки. И мой отец, Юлиус, наш сорочий Барон. Он – такая же прекрасная белая сорока, как и я. И он пропал в лесу. Моего отца видели неподалёку от дома Ледяного Деда. Боюсь, не там ли Юлиус гостит? Нам, птицам в эту пещеру нельзя: залетим во двор – живыми не останемся.
– Что же это за дед? – спросила Маричка.
– Ледяной Дед давно в этих краях живёт. Но потому Ледяным зовётся, что, как только из дома своего каменного выйдет, так сразу реки и озера в лесу и по всей округе замерзают, и снег тотчас с неба падает. И кого угодно он может заморозить, если рассердится. Но ты не бойся – на тебе шубка и сапожки тёплые. Сходи туда, позови отца.
– Я одна?! Как же я туда пойду?
– Мы тебя отнесём, а уж в пещерку ты сама ступай. Поможешь – в долгу не останемся!
Сказала так Зеф, и тут же беспокойные сороки снова взлетели в воздух. Поднялся ветер, и снежная пыль засверкала кругом. А когда всё улеглось, Маричка увидела, что теперь она стоит на заснеженном пригорке, c охапкой белых цветов, посреди тихого леса. А перед ней – высокая гора с тёмным входом, ведущим в пещеру.
– Ух-ух-ух! – донеслось оттуда, и белокурая девочка вздрогнула.