В целостной системе психических функций в раннем возрасте доминирует восприятие. Ребенок познает окружающий мир с помощью зрения, слуха, осязания, обоняния. Восприятие в раннем возрасте тесно связано с предметными действиями. Ребенок может достаточно точно определить форму, величину или цвет предмета, если это необходимо для выполнения нужного и доступного действия. В других случаях восприятие может оказаться весьма расплывчатым и неточным.
На протяжении раннего возраста совершенствуется зрительное восприятие ребенка. Первоначально малыш не умеет зрительно сравнивать величину и форму предметов, устанавливать их соотношения и действует путем практических проб и ошибок. Например, собирая матрешку, он пытается добиться результата силой, втискивая друг в друга неподходящие части, но убедившись в несостоятельности этих действий, переходит к примериванию частей, пока не найдет нужную деталь. Постепенно от практических ориентировочных действий малыш переходит к зрительному соотнесению свойств предметов. Эта способность проявляется в том, что ребенок подбирает нужные детали «на глаз» и выполняет правильное действие сразу, без предварительных практических проб. Он может, например, подобрать одинаковые или различные по величине колечки или стаканчики.
В рамках ведущей деятельности происходит интенсивное развитие фонематического слуха детей. Для того чтобы успешно решать познавательные и предметно-практические задачи, которые ставит перед ребенком взрослый, малышу необходимо понимать его речь. В процессе совместных действий с предметами развивается внимание ребенка к слову взрослого, к его артикуляционным движениям, стремление произносить слова. Все это способствует оттачиванию фонематического слуха, лежащего в основе пассивной и активной речи.
Предметная деятельность способствует развитию мышления ребенка. Многие действия, которые ребенок совершает с предметами, свидетельствуют о том, что он способен обнаруживать связь между отдельными предметами и явлениями, своими действиями и полученным результатом. Сначала установление таких связей происходит путем практических проб. Например, пытаясь открыть коробку с секретом, ребенок совершает множество действий: пытается снять крышку, нажимает на кнопочку, отодвигает задвижку. Случайно открыв коробку, он обнаруживает правильный способ действия и в дальнейшем использует его, не прибегая к случайным пробам.