На рубеже раннего и дошкольного детства совместная со взрослыми деятельность распадается, у ребенка появляются собственные желания, тенденции к самостоятельной деятельности, формируются отношения со сверстниками, которые строятся уже на основе приобретенного опыта поведения. В этот период взрослый выделяется как образец. Ребенок активно наблюдает за ним, за его отношением к предметному миру, окружающим людям; стремится действовать «как взрослый». Это новое отношение активизирует действия ребенка, служит основой его личностных новообразований.
Интенсивное усвоение примера взрослых, подчинение действий образцу формируют произвольное поведение, а также способствуют усвоению этических норм (то есть складывается новый тип личностного поведения). Значительная роль в этом процессе принадлежит игре как ведущему виду деятельности в развитии ребенка. Ученые Д. В. Менджерицкая, Д. Б. Эльконин, А. В. Запорожец, Р. И. Жуковская и другие утверждали, что развитие дошкольника зависит от сформированности игровой деятельности, ее содержательности, степени активности в ней ребенка.
Приобретенные дошкольником знания, умения, представления включаются в игру, в результате чего формируются динамические характеристики ума (например, ребенок быстро переключается на новую роль, конструирует оборудование для игры из имеющихся предметов и пр.), а также регулируемое ребенком собственное поведение. В играх в дочки-матери, детский сад, больницу, магазин и других находит отражение образ, сложившийся у ребенка. В период, когда дети овладели сюжетно-ролевой игрой, взрослый присутствует в игре опосредованно, через роль, которую берет на себя ребенок. В игре формируется механизм личностного поведения, подчиненного образу, раскрывающему нравственную сторону человеческих отношений.
Каждый возрастной период развития дошкольника имеет свои особенности. Нравственное развитие тесно связано с различными психическими процессами. Так, в раннем возрасте (второй год жизни) доминирует восприятие, с чем связана непосредственность в поведении ребенка. Позднее (к трем годам) доминирующее значение приобретает память как основа накопления и сохранения личного опыта. Затем на первый план постепенно выступает мышление, обуславливающее обобщение факторов нравственного содержания. Внешние условия жизни и воспитания детей, сочетаясь с развивающимся внутренним миром, определяют социальную ситуацию развития. Связующим звеном между внешним и внутренним миром ребенка являются его переживания. Эмоциональность выражается в индивидуальном отношении к окружающему, в частности, в симпатиях, предпочтениях, неприятии чего-либо.